Que fait le tai-chi pour vieillir en bonne santé ?
Le tai-chi aide les personnes âgées de façon démontrée à réduire les chutes et à améliorer l'équilibre ainsi que la marche. Chez celles qui commencent à avoir des troubles de mémoire ou de concentration, une variante combinant mouvement et exercices de réflexion améliore aussi les capacités à penser.
Les chutes représentent l'un des plus grands dangers du vieillissement fragile, et le tai-chi agit concrètement sur ce risque. Chez les personnes âgées présentant une perte musculaire ou de la fragilité, une pratique régulière réduit en moyenne presque une chute par personne, diminue la peur de tomber et améliore nettement les résultats aux tests de capacité physique quotidienne: le passage assis-debout gagne en moyenne 2,4 répétitions, et un test de marche avec obstacles gagne en moyenne 0,7 seconde. La masse musculaire et la force de préhension, en revanche, ne s'améliorent pas de façon mesurable. Ceux qui espèrent des muscles nettement plus forts grâce au tai-chi doivent envisager une autre approche.
Chez les personnes âgées de 60 ans et plus vivant de façon autonome, la pratique du tai-chi en milieu communautaire améliore bien plus que la seule mobilité. L'autonomie dans les activités du quotidien, l'humeur et les capacités mentales progressent de manière mesurable. L'équilibre et la marche s'améliorent aussi davantage qu'avec des programmes d'activité classiques: le tai-chi fait mieux que les entraînements uniques comme la musculation seule, mais pas nécessairement mieux que des programmes combinés bien construits.
Pour les personnes qui commencent à avoir des troubles de mémoire ou de concentration, un résultat se démarque nettement : un tai-chi qui mélange à la fois des mouvements et des exercices de réflexion améliore les capacités mentales bien plus qu'un tai-chi ordinaire ou que des étirements. Cet écart restait mesurable six mois après la fin du programme. C'est l'une des conclusions les mieux étayées dans ce domaine.
Sur le long terme, des études comparatives montrent que des personnes ayant pratiqué le tai-chi en moyenne 25 ans fonctionnaient physiquement à 63 ans comme des personnes de 29 ans. C'est impressionnant, mais il s'agit de pratiquants chevronnés et sélectionnés, qui étaient peut-être déjà en meilleure santé que la moyenne. Les études à court terme indiquent que six mois de tai-chi chez des personnes âgées en bonne santé ne produisent pas encore de différence mesurable par rapport à l'absence de toute activité supplémentaire. Le tai-chi semble avoir besoin de temps pour montrer ses effets chez les personnes qui se portent déjà bien.
Pour des effets comme une meilleure humeur ou une pression artérielle plus basse, le tai-chi fait mieux que l'inactivité totale, mais rien ne prouve qu'il soit unique en son genre. D'autres formes d'activité physique obtiennent les mêmes résultats. L'essentiel est que le tai-chi est une pratique accessible et sûre, qui apporte simultanément plusieurs bénéfices pour la santé des personnes âgées – et que la prévention des chutes ainsi que les effets sur les capacités mentales sont les mieux documentés.
Cette réponse s'appuie sur plusieurs analyses regroupant des dizaines d'études et sur des études individuelles, pour un total de plusieurs milliers de participants. Les preuves sont les plus solides concernant la prévention des chutes et la capacité à bouger chez les personnes fragiles, ainsi que pour le tai-chi qui stimule aussi la tête. Les effets sur les troubles de la marche liés à des maladies comme Parkinson ont été montrés dans des études de plus petite taille, menées en grande partie chez des femmes. Les effets à long terme chez les personnes âgées en bonne santé ne sont pas encore bien confirmés : ils viennent surtout d'études où l'on a comparé des groupes de personnes sans les suivre de façon rigoureuse.