Que sont les lymphocytes T et pourquoi deviennent-ils moins nombreux avec l'âge ?
Ton système immunitaire perd une partie de son efficacité au fil des années, parce que le thymus rétrécit et que les lymphocytes T naïfs se raréfient. On ne dispose pas encore de moyens concrets pour renverser ce processus, mais l'activité physique régulière, un bon sommeil et la mise à jour des vaccinations permettent d'entretenir ta défense immunitaire du mieux possible.
Les lymphocytes T sont des globules blancs qui forment le cœur de ta défense contre les virus, les bactéries et les cellules cancéreuses. Il en existe deux grandes catégories : les lymphocytes auxiliaires, qui coordonnent la réponse immunitaire, et les lymphocytes cytotoxiques, qui détruisent directement les cellules infectées ou malignes. Les lymphocytes T naïfs sont des cellules « fraîches » n'ayant jamais rencontré d'agent pathogène et prêtes à reconnaître de nouvelles menaces.
Ces lymphocytes T naïfs sont produits dans le thymus, un organe glandulaire situé derrière le sternum. En vieillissant, le thymus rétrécit et perd progressivement sa fonction. La production de nouveaux lymphocytes T naïfs chute donc de façon marquée avec l'âge, ce que confirment les analyses de sang. Parallèlement, la diversité des lymphocytes T s'appauvrit. Ton organisme dispose ainsi de moins en moins de « profils » différents pour reconnaître de nouveaux agents pathogènes, ce qui limite la qualité de ta défense immunitaire à un âge avancé.
Des lymphocytes T anciens et épuisés s'accumulent pendant ce temps. Chez les personnes d'une soixantaine d'années, 64 % des lymphocytes cytotoxiques se trouvent en moyenne dans un état sénescent : ils ne peuvent presque plus se diviser et sont pour ainsi dire hors service, une proportion plus élevée qu'on ne le pensait jusqu'alors.
À cela s'ajoute l'augmentation d'un groupe spécifique de lymphocytes T pro-inflammatoires. Ils sécrètent une protéine appelée granzyme K, qui entretient une inflammation chronique de bas grade dans les cellules et les tissus environnants. Ce phénomène est considéré comme une caractéristique de l'inflammation silencieuse liée au vieillissement. Ces lymphocytes T sénescents pourraient également contribuer à des maladies auto-immunes comme la polyarthrite rhumatoïde, probablement parce que la régulation interne du système immunitaire se dégrade.
La possibilité d'inverser cette tendance reste largement inconnue. Une étude exploratoire préliminaire a observé que la vaccination par le BCG réduisait légèrement l'« âge biologique » des lymphocytes T chez des personnes présentant un profil immunologique spécifique. Il s'agit toutefois d'une seule observation, sans lien causal démontré.
Les données s'appuient sur des études menées chez l'humain, notamment du séquençage d'ARN unicellulaire. Aucune étude ne peut ici formellement établir la causalité. La piste du BCG est explicitement exploratoire et repose sur des signaux dont la causalité n'est pas démontrée.
Le système immunitaire s'affaiblit-il vraiment avec l'âge, et peut-on y remédier ?
Le système immunitaire s'affaiblit de façon avérée avec l'âge, mais une alimentation saine et l'exercice physique peuvent atténuer l'inflammation chronique qui l'accompagne. Il est encore trop tôt pour se fier aux médicaments ciblant les cellules sénescentes.
Ton système immunitaire s'affaiblit-il vraiment avec l'âge ?
Ton système immunitaire s'affaiblit bien avec l'âge, mais la vitesse à laquelle cela se produit varie fortement d'une personne à l'autre. Le mode de vie y contribue, même si peu d'éléments sont encore formellement prouvés chez l'humain.
Quels facteurs affaiblissent ton système immunitaire ?
Plusieurs facteurs affaiblissent le système immunitaire de façon démontrée. Les carences en vitamine A, en zinc et en fer sont les mieux étayées. Les traitements médicaux, le stress chronique et l'effort intense jouent également un rôle. Si tu prends de fortes doses de corticoïdes ou si tu vis avec le VIH, implique ton médecin dans la prévention des infections.
Ton système immunitaire vieillit-il à une vitesse différente de celle de ton cœur ?
Oui, ton système immunitaire et ton cœur vieillissent à des vitesses mesurables et différentes. La jeunesse immunitaire est plus fortement associée à une longévité accrue que celle du cœur. Il s'agit d'associations, non de preuves causales, mais elles justifient de prendre les deux organes au sérieux.
Le vaccin contre la grippe est-il moins efficace quand on vieillit ?
Le vaccin contre la grippe est démontrablement moins efficace chez les personnes âgées que chez les plus jeunes, mais les vaccins à haute dose et les autres formulations améliorées réduisent sensiblement cet écart. Demande à ton médecin ou à ton pharmacien si tu peux bénéficier d'un de ces vaccins améliorés.
Pourquoi les personnes âgées sont-elles plus vulnérables à la grippe ?
Les personnes âgées sont plus vulnérables à la grippe en raison d'un système immunitaire vieilli, de maladies chroniques et d'une inflammation chronique de bas grade. À partir de 65 ans, il vaut la peine de demander à son médecin ou à son pharmacien si l'on peut recevoir un vaccin antigrippal haute dose, qui offre une meilleure protection que la version standard.