Quel est le lien entre le cancer et les cellules sénescentes ?

Les cellules sénescentes sont des cellules qui ont définitivement cessé de se diviser. Cela peut sembler anodin, mais leur relation avec le cancer est double et nuancée. D'un côté, la sénescence agit comme un mécanisme de sécurité intégré : les cellules sur le point de devenir malignes sont forcées dans cet arrêt permanent. Échapper à ce mécanisme est une étape connue vers le cancer.

Le revers apparaît quand les cellules sénescentes s'accumulent dans les tissus, comme c'est le cas au fil du vieillissement. Elles sécrètent alors un cocktail de molécules inflammatoires appelé SASP (pour Senescence-Associated Secretory Phenotype, soit l'ensemble des substances libérées par une cellule sénescente). Ce climat inflammatoire peut stimuler la croissance tumorale plutôt que la freiner. Le vieillissement affaiblit par ailleurs le système immunitaire, qui détecte et élimine moins efficacement les cellules cancéreuses. Ce lien est plausible, mais pas encore entièrement élucidé.

Dans certains types de cancer, la sénescence des cellules immunitaires joue un rôle concret. Dans des modèles murins de cancer du poumon, des macrophages pulmonaires sénescents (des cellules immunitaires résidentes du poumon) s'accumulaient tôt dans la tumeur, freinaient la réponse immunitaire et favorisaient la croissance tumorale ; leur élimination réduisait le développement tumoral. Des cellules comparables ont également été identifiées dans des tissus humains atteints de cancer du poumon. Dans le cancer de la prostate, les cellules tumorales poussent les neutrophiles (un type de globules blancs) vers un état sénescent via une paire de protéines de signalisation, ces cellules supprimant ensuite la défense immunitaire ; des taux élevés de ces protéines étaient associés à un pronostic plus défavorable.

Le traitement du cancer lui-même fait partie de l'histoire. La chimiothérapie et la radiothérapie peuvent placer les cellules tumorales en état de sénescence, ce qui est utile dans un premier temps. Mais les molécules inflammatoires sécrétées par ces cellules tumorales sénescentes peuvent activer des cellules souches cancéreuses dormantes et augmenter ainsi le risque de rechute. C'est un point de vigilance réel, même si ces données proviennent en grande partie d'études en laboratoire. Dans le cancer du sein triple négatif, des chercheurs ont observé que les propres cellules immunitaires du patient pouvaient devenir sénescentes, réduisant l'efficacité des immunothérapies modernes.

La recherche explore des façons d'exploiter ou d'inverser la sénescence cellulaire de manière ciblée. Une approche expérimentale utilisant des cellules immunitaires modifiées (cellules CAR-T, c'est-à-dire des lymphocytes reprogrammés pour reconnaître et détruire des cibles précises) a prolongé la survie de souris atteintes de cancer du poumon, mais cela n'a été observé que chez l'animal. Mieux identifier les cellules sénescentes dans les tissus reste un domaine de recherche actif : les repérer avec précision permettrait d'intervenir de façon plus ciblée.