Quels cancers sont liés à la consommation d'alcool ?

L'alcool est le plus fortement associé aux cancers de la bouche, de la gorge et de l'œsophage. Le risque augmente avec la quantité consommée et existe indépendamment du tabac. L'alcool est reconnu comme l'un des principaux facteurs de cause du cancer de l'œsophage. Le cancer du foie entre aussi dans la catégorie des associations solides. Des années de consommation importante conduisent souvent d'abord à une cirrhose, qui constitue une étape intermédiaire vers le cancer. L'alcool agit alors comme un accélérateur de la croissance cellulaire dans un foie déjà endommagé. Pour le cancer colorectal (côlon et rectum) et le cancer du sein, les preuves sont moins solides, mais les données pointent clairement vers un risque accru. Fait notable : ce risque peut apparaître dès une consommation quotidienne relativement faible. Pour le cancer du sein, l'alcool élève probablement le taux d'œstradiol – une hormone féminine – ce qui pourrait jouer un rôle. L'alcool agit comme agent cancérigène par plusieurs mécanismes simultanés. La substance que le foie produit lors de la dégradation de l'alcool endommage directement l'ADN et freine sa réparation. Des radicaux libres (molécules instables qui attaquent les cellules) s'en mêlent également ; certaines enzymes hépatiques sont activées, facilitant l'absorption de substances cancérigènes ; enfin, des carences en acide folique et en vitamine A affaiblissent la protection cellulaire. Pour le cancer du pancréas, quelques indices indirects et ténus existent, mais les preuves ne sont pas convaincantes. Pour les cancers du poumon, de la vessie, de la prostate, de l'estomac, des ovaires, de l'utérus et le mélanome, les études épidémiologiques ne montrent pas de risque accru lié à l'alcool.