Tes hormones influencent-elles la vitesse à laquelle tu vieillis ?

Les hormones participent au rythme de ton vieillissement, mais le lien est plus subtil qu'il n'y paraît. La ménopause en est l'exemple le plus lisible : quand le taux d'œstrogènes chute, la graisse migre vers l'abdomen. Ce surplus de graisse abdominale augmente ensuite le risque de maladies cardiovasculaires et de diabète de type 2. La ménopause ne provoque pas directement une prise de poids, mais elle modifie bel et bien la répartition des graisses.

La testostérone, l'hormone de croissance et l'IGF-1 (une hormone qui stimule la croissance cellulaire) déclinent eux aussi avec l'âge. Les muscles peinent alors à fabriquer des protéines, ce qui entraîne une perte progressive de masse et de force musculaires : c'est ce qu'on appelle la sarcopénie. Elle touche près de 9 % des personnes âgées jeunes de façon cliniquement significative, et jusqu'à près de 18 % des hommes très âgés. La sarcopénie augmente le risque de chutes, d'ostéoporose et de résistance à l'insuline. Des processus inflammatoires de faible intensité s'y ajoutent, même si la part exacte de chaque facteur reste à clarifier.

L'hormone de croissance occupe une place à part. Chez l'animal, un taux élevé raccourcit la durée de vie. Chez les humains présentant un déficit ou une résistance congénitale à cette hormone, le risque de maladies liées à l'âge est réduit, mais la longévité totale ne semble pas pour autant augmentée. L'hormone de croissance influencerait donc davantage le nombre d'années passées en bonne santé que la durée de vie globale. Par ailleurs, la graisse abdominale peut freiner la production de cette hormone, tandis qu'un taux plus bas favorise le stockage des graisses : un cercle potentiellement auto-entretenu.

Chez les centenaires, les chercheurs observent parfois des taux légèrement abaissés d'hormones thyroïdiennes. L'hypothèse est qu'un métabolisme un peu plus lent limiterait les dommages oxydatifs (l'usure des cellules causée par les radicaux libres) et ralentirait ainsi le vieillissement. Mais chez les personnes malades, des valeurs thyroïdiennes basses signalent au contraire une dégradation de l'état de santé. Ce lien n'a pas encore été démontré dans des essais cliniques rigoureux, et il ne peut fonder aucune recommandation pratique à ce stade.

La metformine, un médicament utilisé dans le diabète pour améliorer la sensibilité à l'insuline, donne des chiffres frappants dans une vaste méta-analyse : les diabétiques qui la prenaient affichaient 7 % de mortalité en moins que des non-diabétiques, et 28 % de moins que des diabétiques sous d'autres traitements. Reste à savoir si la metformine ralentit aussi le vieillissement chez des personnes en bonne santé : la question est à l'étude, mais sans réponse établie. Les chercheurs rappellent que ces résultats pourraient en partie s'expliquer par des biais de sélection.