Mon métabolisme ralentit-il vraiment avec l'âge ?

Oui, ton métabolisme de repos diminue réellement. De grandes études de cohorte menées sur des populations américaines, italiennes et japonaises le confirment : la dépense énergétique au repos baisse progressivement, et ce déclin se poursuit jusqu'à un âge avancé. Une partie de l'explication tient au fonctionnement réduit des centrales énergétiques de tes cellules, les mitochondries.

La cause principale est la perte musculaire. Chez les personnes peu actives, la masse musculaire chute d'environ 15 % entre 30 et 80 ans. Comme les muscles sont le principal facteur de la dépense énergétique au repos, cette perte se traduit directement par une consommation de calories plus faible. À l'échelle cellulaire, une protéine qui régule le transport du calcium dans les cellules musculaires joue un rôle : elle devient moins active avec l'âge, ce qui perturbe la production d'énergie dans ces cellules.

Ton endurance se dégrade aussi de façon mesurable. Ta capacité maximale à utiliser l'oxygène à l'effort, appelée VO2 max, décline progressivement. Jusqu'à la fin de la cinquantaine, ce déclin s'explique surtout par des changements de la fonction cardiaque. À un âge très avancé, la capacité réduite des cellules musculaires elles-mêmes prend une place croissante : chez les personnes âgées, cette contribution peut atteindre environ 50 % de l'écart total avec les jeunes adultes.

Pour les femmes, la ménopause ajoute une dimension supplémentaire, indépendante du vieillissement ordinaire. La vitesse à laquelle la masse grasse augmente double durant cette période, tandis que la masse musculaire décline plus vite qu'avant. Fait notable : le poids corporel total n'augmente pas plus rapidement à ce moment-là. Il s'agit donc d'une redistribution, du muscle vers la graisse, et non d'une simple prise de poids.

Des recherches menées chez l'animal s'intéressent à l'oleuropéine, un composé extrait des olives, qui a activé la production d'énergie dans les cellules musculaires de souris et amélioré leur endurance. Ces résultats sont prometteurs, mais toutes les données proviennent exclusivement d'études cellulaires et animales : aucun essai clinique chez l'humain n'existe à ce jour, et il serait prématuré d'en tirer des conclusions pratiques.