Quel est le rôle de l'inflammation dans le vieillissement cellulaire ?
L'inflammation et le vieillissement cellulaire se renforcent mutuellement en deux cercles vicieux, entraînant des lésions tissulaires et des maladies liées à l'âge. Protéger ses cellules contre les dommages oxydatifs (via la photoprotection et les habitudes de vie) comme les thérapies ciblées en développement visent toutes deux à briser ce cycle.
Les cellules sénescentes cessent de se diviser, mais elles ne restent pas pour autant silencieuses. Elles sécrètent un ensemble de molécules inflammatoires, une caractéristique que les chercheurs appellent SASP (pour Senescence-Associated Secretory Phenotype, soit le profil sécrétoire associé à la sénescence). Ces molécules endommagent le tissu environnant et peuvent même pousser des cellules saines voisines vers ce même état sénescent, ce qui amplifie le processus.
Cette inflammation chronique de faible intensité fragilise aussi le système immunitaire lui-même. Les cellules immunitaires qui vieillissent perdent leur capacité à éliminer les cellules sénescentes. Il en résulte un second cercle vicieux : moins d'élimination signifie plus d'accumulation de cellules sénescentes, et donc encore plus d'inflammation. Ce phénomène, appelé inflammaging, a été retrouvé de façon constante dans de nombreuses études.
Les dégâts ne se limitent pas à un seul endroit. Une inflammation chroniquement élevée dans des organes comme le foie, la moelle osseuse et les poumons est associée à des maladies liées à l'âge telles que la démence, l'arthrite et le diabète de type 2. Selon l'organe, l'inflammation est tantôt la cause, tantôt la conséquence, et ce n'est pas encore élucidé dans tous les cas. Dans le cerveau, il est toutefois assez bien établi que les dommages à l'ADN et la sénescence des neurones et des cellules immunitaires cérébrales contribuent à l'inflammation cérébrale et au déclin de la mémoire.
Deux mécanismes protecteurs méritent attention. D'abord, chez les personnes qui dépassent 110 ans, les cellules sanguines présentent une proportion relativement élevée de ribosomes actifs, les structures cellulaires chargées de fabriquer les protéines. Des expériences en laboratoire montrant qu'inhiber cette activité augmentait l'inflammation suggèrent qu'une forte capacité de synthèse des protéines aide à contenir l'inflammation. Ensuite, le Nrf2, un régulateur protecteur présent dans les cellules, joue un rôle clé. Son activité diminue avec l'âge, ce qui laisse le champ libre aux dommages oxydatifs et à l'inflammation liée au SASP. Activer le Nrf2 pourrait freiner l'inflammaging, mais les données disponibles proviennent pour l'instant d'études de revue et de modèles expérimentaux, pas d'essais cliniques à grande échelle.
Dans la peau, ce processus passe par des molécules d'oxygène réactives libérées lors de dommages UV ou de brûlures. Ces molécules poussent les fibroblastes cutanés vers la sénescence, et les molécules du SASP endommagent ensuite d'autres cellules de la peau. Chez les femmes, une variante locale se produit dans les ovaires : les ovaires vieillissants montrent davantage d'inflammation, une accumulation de cellules immunitaires et une sénescence accrue des cellules entourant les ovocytes. Là encore, la question de savoir si l'inflammation est cause ou conséquence reste ouverte.
Les affirmations reposent sur plusieurs études publiées, avec des niveaux de preuve variés : le lien entre SASP et inflammaging est solidement étayé ; le lien avec les lésions organiques et les maladies est de nature associative ; les résultats concernant les ribosomes et le Nrf2 sont préliminaires (études sur modèles et revues de littérature). Le nombre total de participants est inconnu et non précisé dans les données sources.