Que sont les radicaux libres et que font-ils à tes cellules ?

Chaque cellule de ton corps produit en permanence de l'énergie, et ce processus génère inévitablement des déchets. Environ 5 % de l'oxygène brûlé par tes cellules n'est pas converti en eau et en énergie, mais en radicaux libres, aussi appelés espèces réactives de l'oxygène. Ce ne sont donc pas des accidents biologiques, mais une conséquence inévitable de la vie elle-même.

Les radicaux libres sont des molécules instables qui endommagent les trois grandes composantes de tes cellules : l'ADN, les graisses des membranes cellulaires et les protéines. Les dommages à l'ADN sont les plus critiques, car ils peuvent constituer une première étape vers des maladies comme le cancer.

Les radicaux libres ne sont pourtant pas uniquement néfastes. Ton système immunitaire les utilise activement pour détruire les agents pathogènes, et ils servent aussi de messagers chimiques permettant aux cellules de communiquer entre elles. Ce sont donc des outils à double tranchant : utiles en petites quantités, dangereux dès qu'ils deviennent trop nombreux.

Ce déséquilibre dangereux porte un nom : le stress oxydatif. Il survient quand ton corps produit plus de radicaux libres qu'il ne peut en éliminer. Ce phénomène est associé au diabète, à l'athérosclérose (le durcissement des artères), au cancer et à des maladies neurodégénératives comme Alzheimer et Parkinson. Le rôle causal des radicaux libres varie selon la maladie, mais les liens ont été retrouvés de manière répétée. Des facteurs externes comme les gaz d'échappement, les rayonnements UV et certains médicaments augmentent encore leur production ; la peau, en tant qu'organe de surface, y est particulièrement exposée. Lors d'infections sévères, du fer libéré dans le sang peut aggraver les dégâts en générant des radicaux libres particulièrement agressifs.

L'idée séduisante de stopper le stress oxydatif à coups de compléments antioxydants ne résiste pas à l'examen des données scientifiques. Les essais cliniques testant de fortes doses de vitamine E, de vitamine C et de bêta-carotène ne montrent aucun bénéfice convaincant dans la prévention ou le traitement des maladies chroniques. Avaler de grandes quantités d'antioxydants sous forme de compléments alimentaires n'est donc pas d'une efficacité prouvée, même si l'intuition pousse à y croire.