Les bactéries intestinales des enfants sont-elles différentes de celles des adultes ?

Dès la naissance, l'intestin du nourrisson constitue un environnement radicalement différent de celui d'un adulte. Les premières bactéries à s'y installer proviennent de la mère, mais toutes ne s'y maintiennent pas aussi bien : celles de sa peau et de son vagin ne font que passer, tandis que ses bactéries intestinales s'adaptent mieux à l'intestin du bébé et y persistent plus longtemps. Une sélection intense s'opère ainsi dans les premiers jours de vie, avant que cette communauté microbienne ne se stabilise progressivement.

Le mode d'alimentation du nourrisson influence fortement la composition de ce microbiote intestinal. Chez les bébés allaités, des molécules de sucre spécifiques du lait maternel favorisent certaines bactéries, ce qui aboutit à une communauté relativement simple mais bien équilibrée. Les bébés nourris au lait artificiel hébergent, eux, une plus grande diversité d'espèces. Chez l'adulte, l'alimentation joue aussi un rôle, mais son influence sur la composition du microbiote est moins directe et moins marquée.

Les circonstances entourant la naissance laissent également une empreinte nette : le mode d'accouchement, par voie vaginale ou par césarienne, est l'un des facteurs les plus déterminants. S'y ajoutent l'alimentation de la mère pendant la grossesse, l'obésité, le tabagisme et la prise d'antibiotiques. Ces conditions précoces façonnent l'intestin du nourrisson d'une façon qui n'a pas d'équivalent direct chez l'adulte.

Ces différences s'observent aussi en situation de maladie. Une étude portant sur des enfants et des adultes atteints de la même maladie hépatique sévère (liée à l'obésité) a montré que leurs microbiotes intestinaux divergeaient au point qu'un modèle d'apprentissage automatique (un algorithme entraîné à reconnaître des profils dans les données) les distinguait avec une précision de 97 %. Même en présence d'une même pathologie, le microbiote de l'enfant reste donc clairement identifiable.

Cette composition singulière a des conséquences concrètes sur la santé. Les nouveau-nés dont l'intestin contient moins de Bifidobacterium et moins de certaines bactéries protectrices présentent un risque accru d'allergies à 2 ans et d'asthme à 4 ans. L'intestin de l'enfant n'est donc pas une version miniature de l'intestin adulte, mais un écosystème propre, spécifique à chaque âge.