Un mélange anti-âge populaire provoque des lésions cérébrales chez la souris
Des millions de personnes expérimentent déjà des traitements sénolytiques pour ralentir le vieillissement. Une nouvelle étude montre que l'une des associations les plus répandues provoque des lésions cérébrales très semblables à celles observées dans la sclérose en plaques.
Le dasatinib et la quercétine, désignés dans les cercles de la longévité sous le sigle D+Q, figurent depuis des années parmi les associations sénolytiques les plus commentées. La quercétine est vendue librement comme complément alimentaire ; le dasatinib est un médicament anticancéreux que certains amateurs de longévité utilisent hors indication. Les premières études animales et les petits essais humains avaient suscité un véritable enthousiasme. Une nouvelle étude vient toutefois introduire une complication sérieuse.
Des chercheurs ont découvert que D+Q endommage un type précis de cellules souches dans le cerveau : les cellules précurseurs des oligodendrocytes. Ces cellules assurent l'entretien et la réparation de la myéline, la gaine protectrice qui enveloppe les fibres nerveuses et permet aux signaux électriques de circuler efficacement, à la manière d'un isolant autour d'un câble. Lorsque la myéline se détériore, les fonctions neurologiques se dégradent. C'est précisément le mécanisme à l'œuvre dans la sclérose en plaques, où le système immunitaire s'attaque à cette gaine. Les lésions observées dans les cerveaux de souris traitées par D+Q ressemblaient étroitement à ce que l'on constate chez les personnes atteintes de cette maladie.
La logique des sénolytiques est solide, mais le ciblage reste imprécis
Le raisonnement biologique qui sous-tend les sénolytiques est bien établi. Avec l'âge, des cellules dites sénescentes s'accumulent dans l'organisme. Ces cellules cessent de se diviser sans mourir pour autant, et elles sécrètent des molécules inflammatoires qui endommagent les tissus sains environnants. Les sénolytiques sont conçus pour éliminer sélectivement ces cellules dysfonctionnelles. Chez la souris, les résultats ont été impressionnants : amélioration de la fonction musculaire, allongement de la durée de vie, réduction des maladies liées à l'âge.
Le problème est celui de la spécificité. Un médicament qui élimine les cellules sénescentes peut toucher par inadvertance d'autres cellules partageant les mêmes marqueurs moléculaires. Les cellules précurseurs des oligodendrocytes semblent être l'une de ces cibles involontaires. Elles présentent des caractéristiques sur lesquelles D+Q agit, provoquant des lésions au lieu de l'élimination ciblée des cellules vieillissantes recherchée.
Un avertissement pour la communauté de l'auto-expérimentation
Cette étude a été menée sur des souris, et non sur des humains. Les cerveaux de souris ne répondent pas toujours de façon identique aux cerveaux humains, et les doses ainsi que les modes d'administration utilisés en recherche animale diffèrent souvent sensiblement de ce que les personnes s'administrent elles-mêmes. Les résultats restent néanmoins suffisamment préoccupants pour mériter attention. D+Q est déjà largement utilisé en dehors de tout cadre clinique contrôlé, sans suivi médical.
Les chercheurs ne demandent pas l'arrêt de la recherche sur les sénolytiques. Ils réclament un examen beaucoup plus rigoureux des effets secondaires neurologiques potentiels. La communauté de la longévité a tendance à transposer rapidement des résultats prometteurs en pratiques personnelles. Ce qu'on ignore encore, c'est ce qui se passe chez les personnes qui prennent D+Q depuis plusieurs années : le chemin entre la souris et l'humain est long, et le cerveau est un organe particulièrement vulnérable.