Un outil CRISPR tue des cellules en détectant l'ARN
CRISPR agit normalement sur l'ADN. Un nouveau système cible l'ARN à la place et peut déclencher la mort de cellules spécifiques à la demande. Cela ouvre des perspectives contre les cellules cancéreuses et les cellules infectées par un virus, sans modifier le matériel génétique.
Des chercheurs ont mis au point un outil basé sur CRISPR qui détecte un brin d'ARN précis et, en présence de ce brin, déclenche la mort cellulaire. La différence avec les méthodes CRISPR existantes est fondamentale : au lieu de couper ou de modifier l'ADN, ce système réagit à la présence d'un ARN particulier à l'intérieur de la cellule.
L'ARN (acide ribonucléique) est le messager moléculaire qui traduit l'information de l'ADN en protéines. Les cellules cancéreuses et les cellules infectées par un virus produisent souvent des séquences d'ARN anormales, absentes dans les cellules saines. L'ARN devient ainsi une cible attrayante : des cellules spécifiques peuvent être identifiées sans toucher à l'ADN.
Élimination ciblée de cellules
Lors des tests, le système a été dirigé contre des cellules cancéreuses et des cellules infectées par un virus. Il a reconnu l'ARN cible, puis activé une voie de signalisation déclenchant la mort cellulaire programmée (apoptose). Les cellules saines, dépourvues de cet ARN spécifique, n'ont pas été affectées.
La technologie en est encore à ses débuts. Les expériences ont été menées sur des cultures cellulaires, pas sur des organismes vivants. Des années de recherche seront nécessaires avant de passer aux modèles animaux, puis à l'être humain. Les questions sur les effets hors cible, les mécanismes d'administration dans le corps et la stabilité du système restent sans réponse.
Un complément aux approches existantes
Les méthodes actuelles pour éliminer des cellules précises, comme la thérapie par cellules CAR-T, s'appuient sur des protéines situées à la surface cellulaire. Cette stratégie fonctionne bien lorsqu'une telle protéine est suffisamment propre à la cellule ciblée. Mais toutes les cellules cancéreuses ne portent pas une protéine de surface exploitable. La reconnaissance par l'ARN offre une alternative, car l'activité génique interne d'une cellule peut servir de critère distinctif.
La combinaison de précision et de flexibilité fait de ce type de système un sujet de recherche prometteur pour les thérapies ciblées contre le cancer et les maladies infectieuses.