Une combinaison de médicaments élimine à la fois les cellules sénescentes et les cellules cancéreuses

Les cellules vieillissantes et endommagées cessent de se diviser, mais ne meurent pas pour autant. Elles s'accumulent dans les tissus et sécrètent des protéines de signalisation néfastes, regroupées sous le terme SASP (senescence-associated secretory phenotype, ou phénotype sécrétoire associé à la sénescence). Ces protéines entretiennent une inflammation chronique et peuvent entraîner les cellules saines voisines dans le même état. Les cellules cancéreuses, elles, recourent à des mécanismes de survie apparentés pour résister aux traitements. Les chercheurs, dont les travaux sont publiés dans Aging, décrivent comment une combinaison de deux composés parvient à tuer ces deux types cellulaires simultanément et prolonge la durée de vie de souris âgées.

Une vulnérabilité partagée

Tout repose sur un point faible commun dans les mécanismes de survie cellulaire. Les cellules sénescentes comme certaines cellules cancéreuses dépendent de protéines spécifiques qui les protègent de la mort cellulaire programmée, ou apoptose. En bloquant ces protéines protectrices, on peut éliminer les deux types cellulaires. Le traitement combiné s'est révélé plus efficace chez les souris âgées que chacun des composés pris séparément, et les animaux ont survécu plus longtemps après l'administration.

Un optimisme mesuré

Ces résultats reposent pour l'instant sur des modèles animaux, et l'innocuité comme l'efficacité de cette approche chez l'humain n'ont pas encore été étudiées. Des risques existent par ailleurs : certaines cellules sénescentes jouent un rôle dans la cicatrisation et la suppression tumorale. Les chercheurs soulignent que trouver le bon équilibre entre ces effets reste un défi. Du point de vue de la longévité, la stratégie combinatoire ouvre une piste intéressante, laissant entrevoir que le vieillissement et le cancer partagent des voies moléculaires communes. Le chemin vers une application clinique demeure toutefois long.

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