Une hormone du thymus freine l'inflammation liée à l'âge et la progression des cancers

Le thymus est l'organe où les cellules immunitaires arrivent à maturité. Vers la cinquantaine, le tissu thymique actif est largement remplacé par de la graisse chez la plupart des individus. Cette atrophie s'accompagne d'une chute des facteurs sécrétés que le thymus produit normalement. Des chercheurs ont maintenant identifié l'un d'eux : la thymuline, un peptide qui régule l'activité des cellules immunitaires myéloïdes.

À quoi sert la thymuline ?

Les cellules myéloïdes font partie du système immunitaire inné, la première ligne de défense de l'organisme. Avec l'âge, elles deviennent pro-inflammatoires et produisent davantage de molécules de signalisation comme l'IL-1α, l'IL-1β, l'IL-6 et le TNF-α. Cette inflammation chronique de bas grade, parfois appelée inflammaging, favorise la croissance tumorale. L'étude, publiée dans Nature Communications, montre que la thymuline supprime cette activation inflammatoire en bloquant la voie NF-κB, un circuit de signalisation cellulaire qui l'alimente.

Dans des expériences menées sur la souris, la thymuline a également renforcé l'activité des lymphocytes T qui attaquent les tumeurs. La croissance tumorale était mieux contrôlée et la survie améliorée. Les tumeurs répondaient aussi davantage à un médicament d'immunothérapie existant (anti-PD-L1). Cet effet dépendait de l'âge : il était le plus marqué chez les animaux les plus vieux.

Ces résultats ouvrent-ils la voie à de futurs traitements ?

Les chercheurs ont utilisé à la fois des modèles murins et des tissus de patients humains pour étayer leurs résultats. Ils ont également eu recours à la parabiose hétérochronique, une technique qui consiste à mettre en circulation commune le sang d'un animal jeune et d'un animal âgé, et ont confirmé que les facteurs circulants jeunes supprimaient l'activation inflammatoire dans les cellules myéloïdes âgées. La thymuline semble être l'un des facteurs pertinents présents dans ce sang jeune.

Reste à savoir si la thymuline peut être utilisée à des fins thérapeutiques chez l'humain : les résultats sont préliminaires et reposent sur des études animales ainsi que des analyses de tissus. La piste n'en est pas moins intéressante : un peptide capable à la fois de freiner l'inflammation et d'améliorer la réponse à l'immunothérapie anticancéreuse constitue, du point de vue de la longévité, une cible prometteuse.

Lire l'article original