Une protéine bloquée entretient l'inflammation dans la maladie d'Alzheimer
Dans la maladie d'Alzheimer, le système immunitaire du cerveau reste en permanence en état d'alerte. Des chercheurs du Scripps Research ont identifié la protéine responsable et expliqué, pour la première fois, pourquoi elle reste coincée en position active.
L'inflammation chronique du cerveau est l'une des caractéristiques de la maladie d'Alzheimer. Les cellules immunitaires cérébrales, qui détectent et éliminent normalement les dommages, restent en état d'activation persistante. Cette activation prolongée dégrade peu à peu les connexions entre les neurones et aggrave le déclin cognitif.
La protéine au centre de ce processus s'appelle STING, pour « Stimulator of Interferon Genes ». En temps normal, STING s'active temporairement face à une menace, puis se désactive. Dans la maladie d'Alzheimer, STING subit une modification chimique précise qui la maintient en activité de façon permanente. Les chercheurs du Scripps Research ont identifié exactement quel changement chimique provoque ce blocage.
Le rôle habituel de STING
STING fait partie du système immunitaire inné, c'est-à-dire la réponse défensive rapide et non spécifique de l'organisme. Elle détecte l'ADN qui a fui hors du noyau cellulaire, un signal associé à des dommages cellulaires ou à une infection. Une fois activée, STING déclenche une réponse inflammatoire. En temps normal, cette réponse est temporaire et s'arrête d'elle-même.
Dans la maladie d'Alzheimer, ce mécanisme d'autorégulation échoue. La modification chimique altère la structure moléculaire de STING de façon à empêcher le système immunitaire de revenir à son état de repos. Il en résulte une inflammation continue qui endommage les connexions synaptiques entre les neurones.
Une cible concrète pour de nouveaux médicaments
Cette découverte offre une cible moléculaire précise pour le développement thérapeutique. Si la modification chimique de STING peut être bloquée ou inversée, il sera peut-être possible de réduire l'inflammation chronique chez les personnes atteintes d'Alzheimer. Cela ne guérirait pas la maladie, mais pourrait freiner l'un de ses processus les plus destructeurs. Les applications cliniques restent encore lointaines, mais le mécanisme est désormais suffisamment bien défini pour justifier des efforts sérieux de développement de médicaments.