Une seule protéine contrôle la maturation des ovocytes et la fertilité
Certaines femmes qui peinent à concevoir ont des ovocytes qui ne parviennent jamais à maturité. De nouvelles recherches pointent vers une unique protéine, essentielle à ce processus, qui pourrait aussi influencer la vitesse à laquelle la fertilité féminine diminue avec l'âge.
Les ovocytes sont déjà présents avant la naissance d'une fille, mais ils doivent encore mûrir plus tard dans la vie avant que la fécondation soit possible. Ce processus de maturation est délicat et peut échouer. Chez certaines femmes, un blocage de la maturation ovocytaire empêche les ovules de se développer complètement, ce qui entraîne une infertilité. Les causes moléculaires restent largement inconnues.
Des chercheurs se sont intéressés à une protéine appelée MATR3, ou Matrin-3, fortement présente dans les ovocytes en croissance. Ils ont supprimé le gène de MATR3 spécifiquement dans les ovocytes de souris et ont observé les conséquences. Les résultats sont frappants : les ovocytes ne se développent pas correctement, la communication entre l'ovule et les cellules de soutien qui l'entourent (les cellules de la granulosa) s'effondre, et les follicules (les petites poches remplies de liquide dans lesquelles les ovules mûrissent) ne se forment pas normalement. Les souris étaient infertiles.
Deux fonctions en une seule protéine
Ce que les chercheurs ont découvert sur le plan mécanistique, c'est que MATR3 agit par deux voies distinctes. Elle régule l'activité des gènes en supprimant une marque chimique sur l'ADN, et elle se lie directement aux régions promotrices de gènes précis, nécessaires à la maturation des ovocytes et à la communication entre cellules. L'article a été publié dans la revue eLife.
Dans des échantillons de tissu prélevés chez des femmes présentant un blocage de la maturation ovocytaire, MATR3 se trouvait au mauvais endroit dans la cellule : elle était absente du noyau, où elle réside normalement. Cela suggère qu'un dysfonctionnement de MATR3 contribue à l'infertilité humaine.
Un lien possible avec le vieillissement de la fertilité
La fertilité féminine diminue avec l'âge, en partie parce que la qualité des ovocytes se dégrade. La question de savoir si l'activité de MATR3 évolue au fil du vieillissement des ovaires n'a pas encore été étudiée. Mais si cette protéine joue un rôle aussi central dans la qualité des ovocytes, elle constitue une piste potentiellement intéressante pour la recherche sur l'horloge biologique de la fertilité féminine. Les applications cliniques restent pour l'heure spéculatives.
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Recherche par exemple :
- oocyte maturation molecular regulation
- RNA-binding protein egg maturation
- follicle development fertility aging