Des séquences virales ancestrales dans nos cellules alimentent l'inflammation avec l'âge
Chaque cellule humaine contient d'anciens fragments d'ADN d'origine virale. Dans la jeunesse, ils restent silencieux. Avec l'âge, ce silence se brise et ces séquences engendrent une inflammation chronique de faible intensité. Des chercheurs estiment désormais que ce phénomène contribue au cancer, à la démence et à d'autres maladies liées au vieillissement.
Ces séquences sont appelées éléments transposables, parfois surnommés « gènes sauteurs ». Ils peuvent se copier eux-mêmes et s'insérer ailleurs dans le génome. Chez les organismes jeunes, un contrôle épigénétique strict les maintient inactifs : la machinerie cellulaire qui régule l'accessibilité des gènes les garde éteints. Ce contrôle s'affaiblit avec l'âge.
Lorsque les éléments transposables s'activent, ils produisent des particules ressemblant à des virus. Le système immunitaire les reconnaît comme étrangères et déclenche une réponse. Il en résulte une inflammation chronique et stérile, sans infection réelle. Les chercheurs relient ce mécanisme à l'inflammation persistante de faible intensité caractéristique du vieillissement, connue sous le nom d'« inflammaging ».
Deux stratégies issues d'un même mécanisme
Une revue publiée dans EMBO Molecular Medicine décrit deux approches thérapeutiques opposées. D'un côté, l'activité des éléments transposables peut être supprimée grâce à des médicaments existants, notamment les inhibiteurs nucléosidiques de la transcriptase inverse. Ces molécules bloquent le processus de copie et pourraient atténuer l'inflammation. De l'autre côté, les chercheurs montrent comment une activation contrôlée des éléments transposables dans les cellules tumorales peut les rendre plus vulnérables aux thérapies par inhibiteurs de points de contrôle immunitaire.
Les mêmes particules virales qui causent des dommages dans les tissus vieillissants peuvent provoquer une attaque immunitaire utile lorsqu'elles sont déclenchées à l'intérieur de cellules cancéreuses. Le mécanisme est identique ; l'effet recherché dépend entièrement du contexte.
Prometteur, mais encore précoce
Les applications thérapeutiques restent largement au stade de la recherche. Les inhibiteurs nucléosidiques de la transcriptase inverse sont déjà des médicaments approuvés, développés à l'origine contre le VIH. Des essais randomisés devront encore démontrer s'ils réduisent efficacement l'inflammation liée au vieillissement. Cette revue soutient que les éléments transposables ne devraient plus être considérés comme de simples déchets génomiques passifs, mais comme une composante active et potentiellement maîtrisable du vieillissement et de la maladie.
Termes à explorer : transposable elements epigenetic silencing aging | inflammaging sterile inflammation | reverse transcriptase inhibitor senescence