L'inflammation chronique bloque la formation de nouveaux neurones

Dans l'hippocampe, la région cérébrale indispensable à la mémoire et à l'apprentissage, de nouvelles cellules nerveuses sont continuellement produites à partir de cellules souches. Ce phénomène, appelé neurogenèse, diminue avec l'âge et dans les maladies neurodégénératives. Ce qui restait flou, c'était la manière dont l'inflammation chronique provoque exactement ce déclin.

Les chercheurs ont travaillé sur des cellules souches hippocampiques humaines en combinant le séquençage de l'ARN cellule par cellule avec des expériences fonctionnelles. Ils ont découvert que le TNF-alpha, une protéine inflammatoire dont le taux est chroniquement élevé au cours du vieillissement, déclenche une cascade de réactions qui empêche les cellules souches de se différencier en neurones. Ces cellules basculent alors vers un rôle de défense immunitaire en attirant des lymphocytes T, des cellules du système immunitaire.

Les cellules souches délaissent la construction pour la défense

Ce basculement de la neurogenèse vers la réponse immunitaire est ce qui rend cette étude remarquable. Les cellules souches hippocampiques cessent de jouer leur rôle de bâtisseuses de nouveau tissu cérébral pour se muer en sentinelles qui recrutent le système immunitaire. À court terme, ce mécanisme peut être utile, mais s'il s'installe dans la durée, il se traduit par un nombre réduit de nouveaux neurones et peut contribuer au déclin de la mémoire et des capacités cognitives.

Ces travaux, publiés dans Nature Communications, reposent sur un modèle fondé sur des cellules souches d'origine féminine. C'est une limite à prendre en compte : l'applicabilité des résultats à des cellules d'origine masculine n'a pas été testée.

Une cible potentielle pour restaurer la neurogenèse

Le récepteur CXCR3 joue un rôle clé dans le recrutement des lymphocytes T vers l'hippocampe, ce qui en fait une cible thérapeutique potentielle. Les chercheurs suggèrent que cette voie de signalisation pourrait être modulée de façon sélective afin de restaurer la neurogenèse dans les états inflammatoires chroniques ou au cours du vieillissement. La piste reste spéculative, mais elle apporte un mécanisme concret à un débat de longue date sur les liens entre inflammation cérébrale et déclin de la mémoire.

Pour la science de la longévité, il s'agit d'un apport significatif : l'un des marqueurs les plus constants du vieillissement, l'inflammation chronique de faible intensité, se trouve désormais plus directement relié à l'un des processus les plus étudiés dans l'entretien du cerveau.

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