Dans quelle mesure le manque de lumière du jour ou de soleil est-il nocif ?

La santé osseuse représente le lien le mieux établi : sans exposition suffisante au soleil, la peau fabrique à peine de la vitamine D. Chez les enfants, ce déficit provoque le rachitisme, une maladie osseuse grave qui perturbe la croissance. Chez les adultes, il accélère la déminéralisation des os et augmente le risque de fractures. Ce lien est solidement documenté et considéré comme causal.

Plusieurs études établissent aussi un lien entre un faible ensoleillement et un risque accru de certaines maladies : cancers du sein et du côlon, maladies cardiovasculaires, sclérose en plaques, polyarthrite rhumatoïde et diabète de type 1. Les estimations évoquent plus de 800 000 décès supplémentaires par an aux États-Unis et en Europe qui pourraient y être liés. Attention toutefois : il s'agit d'associations, pas de causes prouvées, et les mécanismes en jeu ne sont pas encore entièrement élucidés.

Ce qui interpelle, c'est que les compléments alimentaires de vitamine D ne règlent pas le problème. La supplémentation orale n'a pas réussi à prévenir de façon convaincante les maladies associées au manque de soleil. Cela laisse penser que la lumière solaire agit par d'autres voies que la seule synthèse de vitamine D, notamment par la libération d'oxyde nitrique par la peau. Un comprimé ne remplace donc pas le soleil.

Des signaux plus faibles suggèrent un lien possible avec la myopie, la maladie d'Alzheimer, l'asthme et l'autisme. Ce sont des pistes épidémiologiques préliminaires pour lesquelles aucun lien de causalité n'est encore établi : il convient de les considérer avec prudence.

En pratique, la crème solaire abaisse très peu le taux de vitamine D, même si les études en laboratoire suggèrent le contraire. Les personnes qui l'appliquent quotidiennement maintiennent généralement un statut normal en vitamine D. Font exception celles qui souffrent d'une affection cutanée les obligeant à une protection rigoureuse : elles risquent réellement une carence et gagneraient à faire contrôler leur taux, puis à se supplémenter si nécessaire. À l'opposé, les personnes atteintes d'albinisme doivent être beaucoup plus prudentes face au soleil, car elles ne disposent pas de la protection conférée par la mélanine et développent un risque élevé de cancer cutané dès le jeune âge.

Pour la grande majorité des gens, une exposition de 5 à 30 minutes par jour, ajustée selon le phototype et l'indice UV de la saison, suffit à synthétiser assez de vitamine D. On pense aux avant-bras, aux jambes ou au visage, en augmentant la durée progressivement. Éviter tout coup de soleil reste le principe de base.