Jouer au football à haut niveau, à force de têtes ou après une commotion cérébrale, augmente-t-il le risque de démence ?

Les preuves les plus solides viennent d'une grande étude suédoise portant sur plus de 6 000 footballeurs professionnels et plus de 56 000 personnes issues de la population générale¹. Les joueurs de champ avaient 50 % de risque supplémentaire de développer une maladie cérébrale et près de 62 % de plus de développer une démence. Les gardiens de but, qui font rarement des têtes, ne présentaient aucun risque significativement élevé. Cet écart pointe vers le jeu de tête comme facteur clé, même si ce type d'étude observationnelle ne prouve pas de lien de cause à effet.

La fréquence des têtes joue un rôle réel. Dans une étude menée sur 459 footballeurs professionnels masculins retraités, ceux qui effectuaient plus de 15 têtes par match avaient plus de trois fois plus de risque de déclin cognitif que ceux qui en faisaient rarement². Une étude plus modeste portant sur 60 anciens professionnels anglais a confirmé ce résultat : un plus grand nombre de têtes en carrière prédisait de moins bonnes performances de mémoire, tandis que les blessures ordinaires à la tête n'avaient pas cet effet³. Ces deux études reposent toutefois sur des données déclaratives, ce qui peut introduire des imprécisions.

Une commotion cérébrale accompagnée de perte de mémoire élève également le risque. La même étude sur 459 anciens professionnels a identifié un risque multiplié par plus de trois dans ce cas². Des commotions répétées peuvent accroître le risque à long terme de déclin cognitif. Les chocs légers répétés, même sans commotion diagnostiquée, sont aussi considérés comme un facteur de risque potentiel⁴.

À l'autopsie de six footballeurs professionnels décédés atteints de démence, quatre présentaient une encéphalopathie traumatique chronique (ETC), une maladie cérébrale associée aux traumatismes crâniens répétés⁵. Il s'agit toutefois d'un groupe restreint et sélectionné : on ne peut pas en déduire la fréquence réelle de l'ETC chez les footballeurs en général.

Toutes les études ne convergent pas dans le même sens. Une étude ancienne menée sur 92 professionnels retraités n'a trouvé aucun lien significatif entre le jeu de tête et le déclin cognitif⁶, mais son effectif était trop faible pour tirer des conclusions fermes. Point important : l'ensemble de ces données concerne des joueurs masculins professionnels exposés de façon intensive sur de nombreuses années. On ne peut pas en déduire quoi que ce soit pour les pratiquants amateurs ou pour les femmes.