L'appendice est-il vraiment utile à ta flore intestinale ?

L'appendice abrite une collection riche de bactéries intestinales commensales (celles qui vivent normalement dans ton intestin sans te nuire), au moins aussi diversifiée que celle du reste du côlon. Des revues de la littérature décrivent comment des biofilms bactériens protecteurs adhèrent à sa paroi interne et s'y trouvent bien à l'abri. Après une infection diarrhéique sévère qui vide en grande partie le côlon, l'appendice fonctionnerait comme un réservoir permettant aux bactéries saines de recoloniser l'intestin. Ce mécanisme est biologiquement solide, mais n'a jamais été testé directement chez l'humain dans des études contrôlées.

Au-delà de cette fonction de réservoir, l'appendice est aussi un organe immunitaire actif. Il contient beaucoup de tissu lymphoïde et constitue un site majeur de production des IgA, des anticorps qui régulent lesquelles des bactéries intestinales prospèrent et en quelle quantité. Des cellules immunitaires y arrivent également à maturité, contribuant à maintenir l'équilibre entre ton intestin et ses bactéries. L'appendice est donc bien moins un simple « petit sac » passif que ce qu'on a longtemps cru.

L'histoire évolutive va dans le même sens : l'appendice est apparu de façon indépendante plusieurs fois chez les mammifères et disparaît rarement une fois qu'il est là. Son absence congénitale est rare. Cela suggère un avantage, même si cela ne prouve aucune fonction précise.

Les personnes sans appendice se portent très bien dans les pays riches, donc cet organe n'est pas indispensable à la survie dans un environnement moderne avec de l'eau potable. Des études épidémiologiques montrent cependant un lien entre l'ablation de l'appendice et un risque plus élevé de certaines maladies intestinales, comme la rectocolite hémorragique, ainsi qu'une évolution moins favorable lors d'infections répétées à la bactérie Clostridioides difficile. Ce lien n'est pas prouvé causal. Une nuance s'impose : les biofilms présents ailleurs dans le côlon ne sont pas forcément bénéfiques. Des couches bactériennes épaisses à d'autres endroits de l'intestin sont au contraire associées à des maladies intestinales et au cancer colorectal. Seul l'appendice semble offrir à ce film un rôle protecteur.