Le vieillissement du microbiome intestinal favorise les maladies liées à l'âge

L'intestin abrite des milliards de bactéries. Cette communauté, le microbiome intestinal, n'est pas figée. Avec le vieillissement, les bactéries bénéfiques disparaissent et les espèces nuisibles se multiplient. L'article de synthèse rassemble ce que la science sait de ce processus de vieillissement et des interventions capables d'améliorer la composition du microbiome.

Ce qui change avec l'âge

En vieillissant, la diversité du microbiome intestinal diminue. Les bactéries qui produisent des acides gras à chaîne courte, des substances qui freinent l'inflammation intestinale et protègent la paroi de l'intestin, se raréfient. Dans le même temps, les bactéries qui favorisent l'inflammation se multiplient. La paroi intestinale devient plus perméable, ce qui permet à des composants bactériens de passer dans la circulation sanguine. Cela amplifie l'inflammation chronique de bas grade qui accompagne le vieillissement, appelée inflammaging.

Des études menées sur des animaux à courte durée de vie suggèrent que la composition du microbiome intestinal est au moins aussi déterminante pour la vitesse de vieillissement que des choix de mode de vie comme l'activité physique. Chez l'humain, les relations de causalité ne sont pas encore pleinement établies, mais les tendances observées vont dans le même sens.

Ce que l'on peut faire

L'approche la plus connue reste l'alimentation. Un régime riche en fibres, en aliments fermentés et en diversité végétale soutient le microbiome intestinal. Les probiotiques apportent quelques bénéfices, mais leurs effets sont modestes et disparaissent à l'arrêt de la prise. Sans usage continu, ils ne modifient pas durablement la composition du microbiome.

Les interventions ponctuelles sont plus intrigantes. La transplantation fécale d'un donneur jeune vers un receveur âgé, qui revient essentiellement à réinitialiser les bactéries intestinales, a amélioré la santé et prolongé la vie dans des études animales. Des essais cliniques sont en cours chez l'humain. La difficulté est que les résultats restent difficiles à prévoir. Des chercheurs travaillent sur des mélanges de microbiomes composés artificiellement, qui pourraient donner des résultats plus fiables qu'une transplantation de donneur. La vaccination avec la flagelline, un composant des flagelles bactériens (les filaments qui permettent aux bactéries de se déplacer), déclenche également une réponse immunitaire durable contre des espèces bactériennes indésirables chez la souris.

Toutes les interventions mentionnées sont prometteuses, mais aucune n'est encore prête pour une application clinique large. Il s'agit d'une étude de synthèse qui résume les données existantes ; établir la causalité chez l'humain nécessitera des recherches plus ciblées.

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