Le brocoli et le chou aident-ils à freiner la croissance des tumeurs ?
Le brocoli et le chou contiennent des substances qui freinent nettement la croissance tumorale dans les études en laboratoire et chez l'animal, et les personnes qui en consomment beaucoup ont moins souvent un cancer dans les études. Que ce soit une relation de cause à effet, et à quelle quantité cela aide, n'est pas encore établi: manger davantage de brocoli est un choix judicieux, mais cela ne remplace pas un traitement médical classique.
Les personnes qui mangent beaucoup de brocoli ont moins souvent un cancer dans les études. Ce lien est suffisamment solide pour être pris au sérieux, mais rien ne prouve que le brocoli en soit la cause directe. D'autres bonnes habitudes de vie peuvent aussi jouer un rôle.
La substance active derrière cet effet est le sulforaphane, un composé libéré quand on mâche du brocoli ou du chou. Dans des études chez l'animal, le sulforaphane a réduit la quantité de tissu cancéreux de la prostate d'environ 61 %, avec davantage de mort cellulaire et une moindre production des graisses dont les cellules tumorales ont besoin. Des études sur des cellules et chez l'animal montrent que des substances similaires présentes dans le chou et le brocoli freinent aussi la croissance des cellules cancéreuses du sein, la formation de nouveaux vaisseaux sanguins et la propagation de la tumeur. Ce que cela signifie chez l'humain reste incertain: les résultats sont variables.
Une petite étude a été menée chez des patients atteints d'un cancer de la prostate, à partir d'un complément alimentaire à base de brocoli. Chez les 19 personnes ayant pris ce complément pendant quatre semaines, la production de protéines stimulant la croissance tumorale dans le tissu prostatique a diminué. L'étude est de petite taille, et les chercheurs eux-mêmes indiquent qu'une durée de traitement plus longue serait probablement nécessaire.
Dans les études, le sulforaphane ne se limite pas à freiner les cellules tumorales: il active un système de protection qui rend les cellules plus résistantes aux substances nocives, et protège le foie, les poumons, le cœur et les reins dans des études en laboratoire et chez l'animal. La dose sans danger chez l'humain n'a pas encore été établie. Pour le cancer de la prostate en particulier, des études en laboratoire montrent que le sulforaphane bloque plusieurs signaux de croissance, mais les preuves directes chez l'humain restent limitées.
Cette réponse s'appuie sur plusieurs types de données: des études où des personnes ont été suivies pendant des années (pour le risque général de cancer associé à la consommation de brocoli), des études chez l'animal et sur des cellules (pour le sulforaphane et les isothiocyanates), et une petite étude chez 41 patients atteints d'un cancer de la prostate. Les résultats en laboratoire et chez l'animal sont régulièrement positifs, mais chez l'humain ils sont contradictoires ou encore limités en nombre. Pour l'étude sur le cancer de la prostate, le groupe était très petit et la durée de traitement courte. Les chercheurs travaillant sur les isothiocyanates soulignent que la bonne dose, la forme d'administration et la combinaison avec d'autres traitements ne sont pas encore définies.