Les inhibiteurs de la cholinestérase sont-ils efficaces contre la maladie d'Alzheimer ?
Ces médicaments ralentissent de façon mesurable la dégradation des capacités cognitives dans la maladie d'Alzheimer, même si l'effet est modeste. La galantamine et le donépézil sont les mieux étayés par les études; les options de traitement gagnent à être discutées avec le neurologue ou le médecin traitant.
Le donépézil, la galantamine et la rivastigmine ralentissent la dégradation des facultés cognitives dans la maladie d'Alzheimer, mais l'effet reste modeste. Aux tests cognitifs, les personnes traitées obtiennent en moyenne 2 à 3 points de plus que celles sous placebo. Ce résultat se situe tout juste à la limite de ce que les médecins considèrent comme un bénéfice réel, sans pour autant résoudre les problèmes de mémoire.
La galantamine est la mieux étayée. À une dose journalière de 16 à 24 mg, elle améliore après six mois non seulement les capacités cognitives, mais aussi la réalisation des activités quotidiennes et les symptômes comportementaux comme l'agitation. Fait notable: les participants traités par galantamine présentaient après six mois un risque de décès plus faible que ceux sous placebo (1,3 % contre 2,3 %), bien que les effectifs absolus aient été réduits. En revanche, chez les personnes atteintes d'un trouble cognitif léger – un stade précoce avant la maladie d'Alzheimer – la galantamine ne fonctionne pas: après deux ans, aucune différence par rapport au placebo n'était observable.
Le donépézil (10 mg/jour) montre de petites améliorations mesurables sur les capacités cognitives et les activités quotidiennes dans les formes légères à sévères d'Alzheimer. Sur les symptômes comportementaux et la qualité de vie, il ne produit aucun effet démontrable. Une dose plus élevée de 23 mg n'apporte aucun bénéfice supplémentaire, mais entraîne davantage d'effets indésirables et plus d'abandons. Des études de plus petite taille suggèrent par ailleurs que le donépézil ralentirait légèrement la réduction du volume des zones cérébrales liées à la mémoire, mais cette piste reste à confirmer.
Les effets indésirables méritent d'être pris au sérieux. Avec la galantamine, plus d'un utilisateur sur cinq arrête le traitement prématurément, et des nausées surviennent chez 21 % des personnes traitées contre 8 % sous placebo. Le donépézil provoque des effets indésirables chez 72 % des patients contre 65 % sous placebo. Les traitements plus récents à base d'anticorps (comme le lécaneab) freinent un peu plus la dégradation que ces médicaments, mais la différence reste trop faible pour être vraiment utile en pratique. De plus, le risque de lésions cérébrales graves est multiplié par plus de cinq chez les personnes qui portent une variante génétique qui augmente le risque d'Alzheimer.
Cette réponse s'appuie sur sept regroupements d'études. Les chercheurs eux-mêmes jugent une partie des données solides, notamment sur les capacités cognitives, les effets indésirables et les décès liés à la galantamine. D'autres données sont jugées moins fiables, par exemple sur le fonctionnement global avec la galantamine. Quatre études ont été signalées comme pouvant induire en erreur, parce que beaucoup de participants ont abandonné ou que certains résultats ont été présentés de façon sélective. Les données sont les plus solides pour la galantamine et le donépézil; celles concernant la rivastigmine sont plus limitées. Il n'existe aucune preuve que ces médicaments soient utiles en cas de troubles de la mémoire légers, avant le stade de la maladie d'Alzheimer.