Les règles tardives protègent-elles le cœur plus tard dans la vie ?
Les études montrent que des premières règles tardives sont associées à un risque cardiovasculaire plus élevé, et non à une protection. Ce lien passe probablement par des facteurs comme le surpoids ou la pression artérielle élevée.
Des règles tardives ne protègent pas le cœur. C'est même l'inverse : dans une analyse regroupant 29 études et près de 5 millions de femmes, celles dont les règles avaient débuté à 16 ans ou plus avaient 64 % de risque supplémentaire de mourir d'une maladie cardiovasculaire, par rapport à celles dont les règles avaient commencé entre 12 et 13 ans. Un début entre 14 et 15 ans correspondait à 37 % de risque en plus. Pour l'accident vasculaire cérébral, le tableau était similaire : des premières règles à 16 ans ou plus correspondaient à près du double de risque.
Le moment le plus favorable semble être des premières règles à 12-13 ans. Un début très précoce (avant 12 ans) comme tardif (après 14 ans) est associé à un rétrécissement plus marqué des artères des jambes. Dans un large groupe de plus de 272 000 femmes, ce sur-risque se situait entre 36 et 43 %. Des règles précoces étaient aussi associées à nettement plus de problèmes cardiovasculaires que la moyenne. S'écarter du schéma habituel dans un sens ou dans l'autre augmente donc le risque – c'est le résultat le plus constant qui ressort des études.
Mais cela signifie-t-il que l'âge des premières règles nuit directement au cœur ? C'est moins sûr. Des études cherchant à mieux distinguer cause et effet ont montré que le lien passe en grande partie par des facteurs de risque connus: le surpoids, la pression artérielle élevée et un mauvais bilan lipidique. Un effet direct indépendant n'a pas été démontré. D'autres travaux ont confirmé quelque chose de comparable: dès que la masse grasse était prise en compte, le lien avec la pression artérielle disparaissait complètement.
L'âge des premières règles est donc probablement un signal précoce de facteurs de risque sous-jacents, et non une cause en soi. C'est davantage une invitation à la vigilance qu'un problème sur lequel on peut agir directement. Les femmes dont les premières règles ont été très précoces ou tardives – surtout en cas de surpoids ou de pression artérielle élevée – ont intérêt à surveiller ces facteurs de risque avec leur médecin. Un traitement hormonal plus tard dans la vie semble accroître encore ce risque.
Cette réponse s'appuie sur plusieurs grandes analyses de synthèse, dont deux qui regroupent des dizaines d'études et des millions de femmes, complétées par de larges études suivant des femmes sur de nombreuses années. Le lien entre l'âge des premières règles et les maladies cardiovasculaires est donc largement documenté, mais la variation entre les études est importante et l'argument selon lequel ce lien serait causal reste fragile. Une étude ayant utilisé des variants génétiques pour tester la causalité a conclu que le lien passe en grande partie par des facteurs de risque intermédiaires – ce qui affaiblit l'idée que l'âge des premières règles soit directement en cause, même si cette étude reste isolée. La correction pour d'autres facteurs hormonaux propres aux femmes faisait défaut dans de nombreuses analyses.