Manger de l'ail aide-t-il la santé intestinale ?

Manger de l'ail a probablement un effet positif sur les bactéries intestinales, mais les preuves chez l'humain restent très limitées. L'allicine – le principe actif de l'ail cru – a montré des effets mesurables dans une petite étude d'une semaine : le taux sanguin de TMAO a baissé et la diversité des bactéries intestinales s'est améliorée. Le TMAO est une substance que les bactéries intestinales fabriquent à partir de la viande rouge ; les personnes qui en ont des taux élevés développent plus souvent des maladies cardiovasculaires, sans que le lien de causalité soit établi. Une seule petite étude de courte durée, sans groupe placebo, ne suffit pas pour tirer des conclusions solides.

Les études chez l'animal donnent un tableau cohérent et favorable. L'allicine a rendu la paroi intestinale moins perméable et a limité l'inflammation du foie chez des souris soumises à un régime riche en alcool. Les composants fibreux de l'ail – ses polysaccharides et ses fructanes – ont renforcé la couche protectrice de la paroi intestinale, augmenté la production de butyrate (un acide gras à chaîne courte dont les cellules intestinales se nourrissent) et réduit la constipation en accélérant le transit. Dans un modèle de colite chez la souris, ces mêmes polysaccharides ont abaissé les marqueurs d'inflammation et restauré la paroi intestinale. Ce que ces doses représentent pour l'être humain reste inconnu.

Le mode de préparation fait une différence dans les modèles de laboratoire : la cuisson au four a produit un rapport plus favorable entre bonnes et mauvaises bactéries intestinales que la friture ou le gril, probablement parce qu'aucune huile n'entre en jeu. Ce résultat n'a été démontré qu'en dehors du corps humain, dans un système de fermentation artificielle. On ignore donc si la méthode de cuisson change vraiment quelque chose dans la pratique quotidienne.

Comme aucune étude bien conduite chez l'humain n'existe pour cet usage précis, il est trop tôt pour recommander une quantité ou une durée spécifique. Les compléments alimentaires étiquetés « Garlic polysaccharides », « Garlic fructan » ou « Garlic prebiotic » sont trop peu étudiés chez l'humain pour être fiables dans ce contexte. L'ail cru ou rôti, intégré à une alimentation variée, reste un choix sans risque – mais sans effet comparable à celui d'un médicament.