Que sont les zones bleues, et qu'est-ce qui est vraiment prouvé ?

Les zones bleues désignent cinq régions où un nombre remarquable de personnes atteignent un âge très avancé, souvent sans les maladies chroniques si courantes en Occident : Okinawa (Japon), la péninsule de Nicoya (Costa Rica), Loma Linda (Californie), Ikaria (Grèce) et Ogliastra en Sardaigne. Le phénomène est établi, mais les facteurs qui font réellement la différence ne sont pas encore formellement identifiés.

Les chercheurs retrouvent dans toutes ces régions une combinaison d'habitudes protectrices. Les habitants mangent majoritairement végétal : légumineuses, légumes, tubercules et huile d'olive dominent leur assiette. Ils bougent régulièrement, mais sans intensité particulière, simplement au fil de leur quotidien. Ils vivent dans des communautés soudées, avec des liens familiaux forts et des structures sociales ou religieuses solides. Leur environnement est relativement préservé, en altitude, peu exposé à la pollution. Ces facteurs semblent agir ensemble, et il est difficile d'en isoler un seul comme cause déterminante.

Parmi les éléments individuels, la marche est celui qui bénéficie des preuves les plus solides, issues d'études menées en dehors des zones bleues. Trente minutes de marche soutenue par jour, cinq jours par semaine, réduisent le risque de maladies cardiovasculaires, de diabète de type 2, de déclin cognitif et de mortalité prématurée. Ce mode de vie correspond bien à celui des habitants des zones bleues. L'alimentation végétale, riche en polyphénols (des molécules aux propriétés antioxydantes présentes dans les fruits, légumes et huiles), montre aussi des effets positifs, mais les preuves sont légèrement moins robustes et des lacunes persistent.

La génétique joue probablement un rôle plus modeste qu'on ne le croirait. La comparaison entre les habitants d'Ikaria et de Sardaigne et d'autres populations suggère que le comportement et l'environnement comptent davantage que le patrimoine héréditaire. Des facteurs psychosociaux comme une image positive de soi, le fait de vivre en couple ou en communauté, et une forte intégration sociale sont associés à une plus grande longévité dans ces régions. Mais on ne sait pas encore avec certitude si c'est une cause ou une conséquence du vieillissement en bonne santé.

Des réserves s'imposent. Les Blue Zones Projects, ces programmes par lesquels des villes américaines transposent les enseignements des zones bleues dans leurs politiques publiques, sont évalués positivement... par le créateur du concept lui-même, ce qui limite la portée de ces conclusions. Par ailleurs, le rôle du microbiote intestinal comme possible maillon intermédiaire est une piste intéressante, mais elle repose presque entièrement sur des données indirectes et reste au stade exploratoire.