Quel est le rôle des acides biliaires dans une bonne digestion ?

Les acides biliaires rendent la digestion des graisses possible. Le foie les fabrique à partir du cholestérol et les stocke dans la vésicule biliaire. Après un repas, ils sont libérés dans l'intestin grêle, où ils dispersent les graisses en minuscules gouttelettes, un peu comme le ferait du savon. Les enzymes digestives du pancréas peuvent alors décomposer ces graisses en petites molécules absorbées par la paroi intestinale. Sans acides biliaires, les vitamines liposolubles A, D, E et K ne sont plus correctement assimilées, ce qui, à long terme, entraîne des problèmes de santé.

Une fois leur travail accompli dans l'intestin grêle, les acides biliaires ne sont pas simplement éliminés. La partie terminale de l'intestin grêle les réabsorbe, puis ils regagnent le foie par voie sanguine. Seule une infime fraction disparaît dans les selles. Ce recyclage efficace maintient la réserve d'acides biliaires sans que le foie doive tout recréer en permanence. C'est aussi le principal mécanisme par lequel ton corps dégrade et élimine le cholestérol.

Au-delà de leur fonction d'émulsifiants des graisses, les acides biliaires agissent comme des messagers chimiques. Ils activent des récepteurs dans le foie, les intestins, les muscles et le tissu adipeux, qui orientent à leur tour le métabolisme des graisses et des sucres et participent à l'équilibre énergétique. Ce rôle est plausible, mais moins bien établi que leur fonction digestive directe.

Les bactéries intestinales transforment les acides biliaires produits par le foie en ce qu'on appelle des acides biliaires secondaires. Cette transformation influe sur la composition de la réserve d'acides biliaires dans l'ensemble du corps. Un déséquilibre, où certains acides biliaires secondaires s'accumulent, a été associé à un risque accru de cancer colorectal, de calculs biliaires et d'autres maladies digestives. Il s'agit toutefois d'associations : le lien de causalité direct chez l'être humain n'est pas encore pleinement démontré.

Quand le système des acides biliaires se dérègle, à cause d'une maladie du foie, d'une résection intestinale, d'une alimentation riche en graisses, de la consommation d'alcool ou d'un rythme veille-sommeil perturbé, la digestion des graisses s'emballe. Cela se manifeste par des selles grasses et malodorantes, une dénutrition et des carences en vitamines. Un dérèglement prolongé est également associé à un risque accru de stéatose hépatique (foie gras), de diabète et de maladies cardiovasculaires.