Quelle quantité de choline faut-il consommer chaque jour ?
Des études montrent qu'un apport journalier de 350 à 400 mg de choline est associé à une meilleure santé cérébrale à long terme. La plupart des gens – et tout particulièrement les femmes enceintes et ceux qui suivent une alimentation végétale – n'atteignent pas cette quantité.
La recommandation officielle pour la choline s'appelle « apport adéquat »; elle varie selon l'âge et le sexe. Elle est plus élevée chez l'homme adulte que chez la femme, et augmente encore pendant la grossesse. Dans les faits, seule une petite minorité de la population atteint ce seuil. Des données australiennes montrent que moins de 10 % des personnes, quel que soit leur groupe d'âge ou de sexe, y parviennent. L'apport moyen s'étale d'environ 150 mg par jour chez les adolescentes enceintes aux alentours de 310 mg par jour chez les hommes adultes.
Les femmes enceintes s'en sortent le moins bien à l'échelle mondiale: plus de 88 % n'atteignent pas la quantité recommandée. Plusieurs recommandations internationales – notamment celles des États-Unis, du Canada et de l'Australie – insistent particulièrement sur l'importance d'un apport suffisant pendant la grossesse. Des données suggèrent qu'un taux de choline plus élevé chez la mère est associé à un risque moindre de complications pendant la grossesse, et qu'une supplémentation pourrait favoriser le développement cognitif de l'enfant. Ce dernier point n'est pas encore confirmé de façon définitive.
Pour la santé du cerveau à un âge avancé, des études portant sur plus de 200 000 personnes montrent qu'un apport journalier d'environ 350 à 400 mg est associé à une probabilité plus faible de déclin cognitif et de maladie d'Alzheimer. On ne sait pas si la choline en est directement responsable, mais le lien a été retrouvé à plusieurs reprises. Des associations similaires apparaissent aussi pour le maintien de la force musculaire et de l'autonomie avec l'âge, ainsi que pour le risque d'incontinence urinaire d'urgence chez les femmes plus jeunes.
La meilleure source alimentaire reste l'œuf: ceux qui en consomment ont généralement les apports les plus élevés. Une alimentation essentiellement végétale demande une attention particulière, car les aliments d'origine végétale contiennent en général nettement moins de choline, ce qui creuse l'écart avec la recommandation. La choline se trouve aussi dans la viande, le poisson, les produits laitiers et les noix, mais en quantités moindres que dans l'œuf. En cas d'alimentation entièrement végétale ou de grossesse, il vaut la peine d'estimer consciemment ses apports et d'en parler avec un médecin ou un diététicien si nécessaire.
Cette réponse s'appuie sur plusieurs ensembles d'études réunies, dont une synthèse de douze études sur le nombre de femmes enceintes touchées à l'échelle mondiale et une analyse de neuf groupes de personnes suivies sur le long terme, totalisant plus de 200 000 participants, portant sur la cognition. Les preuves concernant l'écart entre apports réels et recommandations sont solides; celles reliant la choline elle-même aux bénéfices observés sont plus limitées, car la plupart des études se sont contentées de suivre des personnes sans leur attribuer de traitement particulier. Les chercheurs soulignent eux-mêmes le faible nombre d'études où les participants ont été répartis au hasard entre différents groupes, notamment sur le développement cognitif de l'enfant et la maladie d'Alzheimer.