Un bain de glace est-il aussi efficace chez les femmes que chez les hommes ?
Un bain de glace refroidit hommes et femmes à la même vitesse en cas de coup de chaleur, mais personne n'a encore bien comparé si son effet sur la récupération musculaire est équivalent. La thermorégulation diffère réellement selon le sexe : on ne peut donc pas transposer sans précaution les recommandations établies chez les hommes.
Pour traiter un coup de chaleur d'effort, un bain de glace refroidit hommes et femmes à la même vitesse : 0,21 degré par minute chez les hommes, 0,19 chez les femmes. La taille et le poids corporel n'ont eu aucune influence. Dans cette urgence médicale, un protocole distinct pour les femmes n'est donc pas nécessaire.
Pour la récupération musculaire après un effort intense, un manque de données réelles existe bel et bien. Les études montrent que les bains d'eau froide améliorent la récupération, mais elles n'ont pas vérifié si cet effet est aussi marqué chez les femmes que chez les hommes. On ne peut pas supposer que leurs résultats s'appliquent directement aux femmes.
La thermorégulation – la façon dont le corps maintient sa température – diffère entre les sexes. Au repos et lors d'un effort léger dans l'eau froide, la température centrale des femmes baissait davantage que celle des hommes ayant un pourcentage de masse grasse comparable. Lors d'un effort intense, c'était l'inverse : les femmes maintenaient alors une température centrale plus élevée. La direction de cet écart dépend donc fortement de l'intensité de l'activité pratiquée avant d'entrer dans le bain.
Un argument physiologique plaide même en faveur d'un bénéfice accru du refroidissement chez les femmes après l'effort : elles évacuent naturellement moins de chaleur par la transpiration que les hommes, ce qui ralentit la baisse de température corporelle après un entraînement intense. Un bain de glace pourrait compenser cette différence. Il s'agit toutefois d'un raisonnement théorique, jamais testé dans une étude comparative directe.
La réponse cardiovasculaire au froid est moins prononcée chez les femmes : lors d'un test au froid, leur tension artérielle augmentait environ 51 % moins que celle des hommes. Ce que cela signifie précisément pour l'effet récupérateur d'un bain de glace après le sport reste incertain, mais cela confirme que le corps féminin réagit différemment au froid que le corps masculin.
Cette réponse s'appuie sur une méta-analyse portant sur la récupération musculaire sans distinction de sexe, une étude observationnelle sur les coups de chaleur d'effort, deux études de petite taille sur la thermorégulation et les réponses cardiovasculaires dans l'eau froide, un article de synthèse à orientation théorique sur les athlètes féminines, et une étude de petite taille menée chez des patients atteints de sclérose en plaques. Des études comparatives directes sur l'effet récupérateur des bains de glace spécifiquement chez les femmes par rapport aux hommes font défaut. Les auteurs des études concernées signalent eux-mêmes ce manque comme une lacune importante.