Un manque d'oxyde nitrique peut-il faire augmenter la pression artérielle ?
Un faible niveau d'oxyde nitrique est clairement associé à une pression artérielle plus élevée, que ce soit par des mécanismes biologiques ou par des variantes génétiques qui en limitent la production. L'hypertension a donc une dimension génétique partielle, et la science la prend sérieusement en compte.
L'oxyde nitrique dilate les vaisseaux sanguins. Moins on en produit, plus la paroi des vaisseaux subit de tension – et plus la pression artérielle grimpe. Ce mécanisme est bien documenté : une substance qui bloque la production d'oxyde nitrique a été retrouvée en concentrations élevées dans le sang des personnes nées prématurément, ce qui contribue à leur pression artérielle plus haute.
La quantité d'oxyde nitrique produite dépend en partie d'un gène qui fabrique l'enzyme responsable de cette production. Les personnes porteuses d'une certaine variante de ce gène (l'allèle 894T) présentent, selon de grandes analyses, un risque 16 % plus élevé d'hypertension que les autres. Dans les populations asiatiques, ce risque monte à 32 %, et jusqu'à 40 % dans les populations chinoises. Une deuxième variante du même gène (l'allèle 4a) est associée à un risque d'hypertension augmenté de 29 %, là encore le plus marqué dans les populations asiatiques.
Ces analyses génétiques montrent un lien entre des variantes qui limitent la production d'oxyde nitrique et un risque plus élevé d'hypertension – mais elles ne prouvent pas directement que le manque d'oxyde nitrique est la cause de la hausse de pression. Sur le plan biologique, le lien s'explique pourtant très bien. Le fait que les effets soient les plus forts dans les populations asiatiques suggère que d'autres facteurs, génétiques ou environnementaux, entrent également en jeu.
Dans la pratique, l'oxyde nitrique joue un rôle clair dans la régulation de la pression artérielle, et les variantes génétiques qui en réduisent la production sont associées à un risque plus élevé d'hypertension. La question de savoir si l'alimentation ou le mode de vie permettent d'augmenter cette production de façon notable ne trouve pas de réponse dans les sources disponibles.
Cette réponse s'appuie sur deux grandes analyses réunissant près d'une centaine d'études et des dizaines de milliers de participants, une étude sur la pression artérielle des personnes nées prématurément, et une synthèse dans la population indienne. Le lien est cohérent, mais il repose sur des études qui suivent des personnes sans intervention, ce qui ne permet pas de distinguer entièrement la cause de la conséquence. Les résultats portant sur les populations asiatiques et chinoises sont les mieux documentés; pour les autres groupes, les données sont plus limitées.