Un inhibiteur enzymatique prolonge la vie de souris traitées tardivement
Très peu d'interventions prolongent encore la durée de vie des souris lorsque le traitement commence tard. Un inhibiteur enzymatique semble désormais appartenir à ce petit groupe, en ajoutant plusieurs mois à la survie médiane des mâles comme des femelles.
Quand des chercheurs veulent vérifier qu'un composé agit réellement contre le vieillissement, ils préfèrent commencer le traitement tardivement. Ils s'assurent ainsi que la substance fonctionne chez des animaux déjà âgés, et pas seulement chez de jeunes individus. Seule une poignée de composés ont montré des résultats dans ce contexte. L'inhibition d'une enzyme appelée asparagine endopeptidase (AEP, également connue sous le nom de legumain) semble désormais rejoindre ce groupe restreint.
Quatre mois de survie médiane supplémentaires chez la souris
Les chercheurs ont débuté le traitement chez des souris âgées de 18 mois, ce qui correspond approximativement à la cinquantaine chez l'être humain. Ils ont observé un gain de quatre mois sur la survie médiane, qui passe de 24 à 28 mois. C'est comparable à l'effet de la rapamycine, un autre composé qui prolonge la vie des souris lorsqu'il est administré tardivement. Les souris traitées ont également montré une amélioration sur plusieurs indicateurs de fragilité.
L'AEP est une enzyme qui dégrade les protéines à l'intérieur des lysosomes, les compartiments de recyclage de la cellule. Avec le vieillissement, cette enzyme devient hyperactive. Elle coupe alors les protéines à des endroits non prévus, perturbant le fonctionnement cellulaire normal. Cela peut conduire à une accumulation de matériel endommagé et à une baisse de la production d'énergie dans les cellules. Les chercheurs suggèrent que l'inhibition de l'AEP peut ralentir cette cascade.
Des effets proches de la rapamycine, mais par un autre chemin
L'inhibition de l'AEP semble agir, comme la rapamycine, en améliorant la production d'énergie cellulaire et en réduisant l'accumulation de cellules vieillissantes et usées. Le mécanisme diffère toutefois : les chercheurs suggèrent que l'inhibition de l'AEP améliore directement la façon dont les cellules produisent de l'énergie, sans nécessairement mobiliser le processus de recyclage cellulaire qu'active la rapamycine. Il s'agit de résultats obtenus chez la souris ; aucune étude n'a encore établi si le même mécanisme opère de façon comparable chez l'humain.
Termes de recherche pour aller plus loin : asparagine endopeptidase legumain aging, lysosomal protein degradation cellular senescence, energy metabolism lifespan mice