Une protéine inconnue impliquée dans le vieillissement cellulaire
Une protéine quasi absente de la littérature scientifique joue en réalité un rôle direct dans le vieillissement cellulaire. Une découverte inattendue dans un domaine qui étudie les mêmes acteurs depuis des décennies.
La sénescence cellulaire est le processus par lequel des cellules endommagées cessent de se diviser tout en restant actives et en libérant des substances inflammatoires. Cette réponse est utile à court terme, mais devient nocive lorsque ces cellules s'accumulent. Des chercheurs à la recherche de nouvelles protéines impliquées dans ce processus ont découvert PTCHD4.
Que fait PTCHD4 ?
PTCHD4 est structurellement proche d'une protéine de la voie de signalisation Hedgehog, un système de communication cellulaire qui régule la croissance et la réparation. Sa fonction précise était jusqu'ici inconnue. Ce n'est plus le cas.
En laboratoire, les cellules ne produisant pas PTCHD4 ont vieilli plus tard que les cellules normales : en moyenne au passage 14 plutôt qu'au passage 8. Les cellules produisant davantage de PTCHD4 ont vieilli plus tôt, dès le passage 5, selon les chercheurs. Chez des souris vivantes, les animaux dépourvus de cette protéine ont mieux résisté à une substance qui imite le vieillissement et ont vécu naturellement plusieurs mois de plus. Aucun effet indésirable lié à l'absence de la protéine n'a été détecté.
En quoi cette étude se distingue-t-elle des autres travaux sur la sénescence ?
La plupart des recherches sur la sénescence portent sur des mécanismes bien établis, comme la protéine p16 ou le SASP (l'ensemble des substances inflammatoires sécrétées par les cellules sénescentes). PTCHD4 se situe en dehors de ces voies connues. La protéine est à peine présente dans les cellules en conditions normales, mais augmente avec les dommages et le vieillissement. Des tissus humains prélevés chez des patients atteints de fibrose pulmonaire idiopathique, une grave maladie des poumons, contenaient davantage de PTCHD4 que des tissus sains.
Ces résultats sont préliminaires et reposent principalement sur des études cellulaires et chez la souris. Leur pertinence chez l'humain reste à démontrer. PTCHD4 représente néanmoins une cible concrète et nouvelle dans la recherche sur la sénescence, ce qui est rare.
Termes à explorer : cellular senescence SASP mechanisms, Hedgehog signaling pathway aging, senescence biomarkers p16 SA-beta-gal