Les aliments ultra-transformés nuisent discrètement à l'attention
On peut avoir une alimentation globalement saine et souffrir quand même sur le plan cognitif si des aliments ultra-transformés en font partie. Une étude portant sur plus de deux mille adultes montre que les effets sur l'attention sont réels et mesurables.
Les aliments ultra-transformés regroupent les produits ayant subi une transformation industrielle intensive : chips, plats préparés, céréales de petit-déjeuner sucrées, sodas. Ils sont généralement pauvres en fibres et riches en additifs. Les personnes qui en consomment davantage obtiennent de moins bons résultats aux tests d'attention et présentent une vitesse de traitement de l'information plus lente. Ce constat vaut même pour les participants dont l'alimentation est par ailleurs équilibrée. Les chercheurs ont également établi qu'une consommation plus élevée est associée à davantage de facteurs de risque de démence.
Il s'agit d'une étude d'association : les chercheurs ont mis en évidence une corrélation, non une relation de cause à effet démontrée. Les personnes qui consomment beaucoup d'aliments ultra-transformés peuvent aussi différer sur d'autres habitudes de vie. L'association reste néanmoins significative après prise en compte de la qualité globale de l'alimentation, ce qui la rend difficile à écarter.
Comment les aliments ultra-transformés peuvent affecter le cerveau
Plusieurs mécanismes sont envisageables. Les aliments ultra-transformés provoquent de plus fortes fluctuations de la glycémie, ce qui influe sur le fonctionnement cérébral à court terme. Ils sont aussi pauvres en nutriments bénéfiques pour le cerveau, comme les acides gras oméga-3 et les antioxydants. La combinaison d'additifs et de conservateurs peut en outre modifier le microbiome intestinal. Via l'axe intestin-cerveau, ce système de communication bidirectionnel entre l'intestin et le cerveau, des changements dans la composition du microbiome pourraient influencer les fonctions cognitives et l'humeur.
Pour la longévité, l'enjeu est de taille : le déclin cognitif est l'une des conséquences du vieillissement les plus lourdes de conséquences. Si les habitudes alimentaires influencent déjà la vitesse de traitement de l'information et le risque de démence à la cinquantaine, cela constitue un levier concret de prévention.
Ce que cela implique concrètement
L'étude ne justifie pas de conclusions radicales. Une portion de chips par jour ne cause pas la démence. Mais ces travaux s'ajoutent à un ensemble croissant de données suggérant que les aliments ultra-transformés, même en quantité modérée, ont des effets mesurables sur les fonctions cognitives. Prêter attention au degré de transformation des aliments, en plus des critères habituels comme la teneur en calories et en fibres, apparaît de plus en plus pertinent.