Les cellules souches musculaires vieillissantes ne sont pas épuisées, elles sont freinées
La perte musculaire liée à l'âge a longtemps été attribuée à des cellules souches qui s'usent avec le temps. Mais un ensemble croissant de données désigne un autre coupable : l'environnement tissulaire vieillissant qui les entoure.
Les cellules souches musculaires, appelées techniquement cellules satellites, constituent l'équipe de réparation du muscle squelettique. Elles restent dormantes le long des fibres musculaires et s'activent lorsque le tissu est endommagé ou soumis à un stress. Elles génèrent alors de nouvelles cellules musculaires pour compenser les pertes. Dans un tissu jeune, ce système fonctionne sans accroc. Dans un tissu vieilli, ce n'est plus le cas. Pendant des décennies, les chercheurs ont supposé que les cellules souches elles-mêmes étaient en cause : accumulation de dommages, capacité de division réduite, épuisement fonctionnel.
Ce tableau est de plus en plus incomplet. Des expériences antérieures de parabiose, technique consistant à relier chirurgicalement la circulation sanguine d'un animal jeune et d'un animal âgé, ont montré que les cellules souches musculaires âgées retrouvaient une grande partie de leurs capacités lorsqu'elles étaient exposées à un environnement sanguin jeune. Une nouvelle étude vient renforcer cette conclusion. Elle démontre que l'inhibition de l'activité des cellules souches dans le muscle âgé n'est pas une détérioration passive, mais un processus actif, piloté par l'environnement. Les cellules souches sont encore capables de faire leur travail. Elles sont simplement supprimées.
Ce que le tissu musculaire âgé fait différemment
L'étude cartographie plusieurs mécanismes qui contribuent à cette suppression. Le tissu musculaire âgé présente un profil chimique distinct : des facteurs de croissance différents, une inflammation chronique élevée et une matrice extracellulaire, le réseau de protéines sur lequel les cellules s'appuient, modifiée de façon à rendre l'activation des cellules souches plus difficile. Ces facteurs se combinent pour créer un environnement qui favorise la dormance plutôt que la régénération.
Ce constat est important, car il déplace la cible thérapeutique. Si le problème est intrinsèque à la cellule souche, il faut réparer ou remplacer les cellules elles-mêmes. Si le problème vient de l'environnement, on peut s'y attaquer directement : supprimer les signaux inflammatoires, restaurer la composition de la matrice ou bloquer les voies moléculaires spécifiques qui maintiennent les cellules souches inactives. Ces cibles sont, en principe, plus accessibles au développement de médicaments que la réparation des dommages liés au vieillissement à l'intérieur de la cellule.
La perte musculaire comme maladie traitable
La perte musculaire liée à l'âge, appelée sarcopénie, a des conséquences considérables sur la qualité de vie des personnes âgées. Elle augmente le risque de chutes, nuit à la santé métabolique et est associée à une mortalité plus élevée chez les patients âgés. Pourtant, aucun médicament approuvé ne cible spécifiquement la sarcopénie. L'entraînement en résistance aide, mais son efficacité diminue progressivement avec l'âge. Ce phénomène correspond bien à un environnement tissulaire qui résiste de plus en plus à l'activation des cellules souches.
La question de savoir si ces découvertes mécanistiques déboucheront sur des traitements reste ouverte : le chemin entre la compréhension biologique et une thérapie efficace est rarement court. Reformuler le problème en passant de « cellules défaillantes » à « environnement hostile » ouvre néanmoins un ensemble de questions de recherche différentes, et potentiellement, de nouvelles pistes thérapeutiques.