La thérapie par cellules souches agit-elle contre le vieillissement chez l'être humain ?
Pour une application spécifique – la fragilité physique chez les personnes âgées – il existe une première étude randomisée avec un résultat positif. Pour toutes les autres applications liées au vieillissement, il est trop tôt pour des conclusions fermes, et la thérapie par cellules souches ne peut pas encore être considérée comme un traitement anti-vieillissement établi.
Une seule étude randomisée, menée auprès de 148 personnes âgées fragiles, donne des résultats encourageants. Les participants ayant reçu une perfusion de cellules souches de moelle osseuse allogènes (laromestrocel) parcouraient en moyenne 63 mètres de plus lors d'un test de marche, neuf mois après le traitement, par rapport au groupe placebo. Cet écart est à la fois cliniquement significatif et statistiquement fiable. Les patients ont par ailleurs déclaré mieux fonctionner physiquement sur une échelle d'autoévaluation. Ce sont les preuves directes les plus solides disponibles à ce jour chez l'être humain.
Au-delà de cette unique étude, les preuves restent bien plus minces. Des articles de synthèse décrivent des résultats prometteurs dans des maladies liées au vieillissement – comme la maladie d'Alzheimer, l'ostéoporose ou les maladies cardiovasculaires – mais il s'agit en grande partie de travaux de laboratoire ou de petites explorations cliniques préliminaires, sans étude de confirmation à grande échelle. Le passage à une application clinique large n'a pas encore eu lieu.
Des recherches sur des primates ont montré que des cellules souches génétiquement modifiées peuvent ralentir les signes du vieillissement, sans effets indésirables apparents. C'est intéressant, mais la distance entre le singe et l'être humain est grande : ces expériences ne disent encore rien sur ce qui fonctionne chez l'humain. Il en va de même pour les travaux sur la reprogrammation cellulaire, où des cellules sont en quelque sorte « rembobinées » vers un état plus jeune – une approche encore entièrement au stade expérimental.
Un problème concret est souligné dans plusieurs études : les cellules souches vieillissent elles-mêmes, aussi bien dans l'organisme que lors de leur culture en laboratoire. Des cellules souches vieillies sont moins efficaces. Cela complique la production de thérapies dont l'effet serait constant et constitue un véritable obstacle à une application large.
La thérapie par cellules souches chez l'être humain n'est donc pas une réalité uniforme. Pour la fragilité physique des personnes âgées, on dispose d'une étude randomisée au résultat encourageant. Pour tout le reste – du renouvellement cutané à la démence – les indices restent provisoires et reposent sur des recherches précoces. Aucune conclusion ferme sur un allongement de la durée de vie ou un bénéfice global pour la santé ne peut être tirée à ce stade.
Les preuves les plus solides proviennent d'une seule étude randomisée portant sur 148 personnes âgées. Toutes les autres données sont issues d'articles de synthèse, de recherches sur des primates, et d'études cellulaires ou en laboratoire. Il n'existe pas de méta-analyse regroupant plusieurs essais randomisés. Les chercheurs ayant travaillé sur les primates soulignent eux-mêmes que le transfert vers une utilisation clinique chez l'être humain n'est pas encore établi ; les auteurs des synthèses signalent des problèmes non résolus tels que les réactions immunitaires, la mort cellulaire après administration et la perte de qualité des cellules souches lors de leur production.