Le tissu musculaire brûle-t-il plus de calories que la graisse, même au repos ?

Le tissu musculaire consomme davantage d'énergie au repos que le tissu adipeux, et plusieurs études l'ont montré de façon cohérente, même si l'écart exact par kilogramme reste difficile à chiffrer précisément. Une petite étude portant sur 14 personnes a révélé que celles qui possédaient davantage de masse musculaire active avaient aussi un métabolisme de repos plus élevé, après correction pour le poids, l'âge et le sexe. L'association observée était modérée à forte.

L'entraînement en résistance (musculation) constitue la preuve indirecte la plus solide. Après dix semaines de musculation, le métabolisme de repos augmentait en moyenne de 7 %, tandis que les participants gagnaient en moyenne 1,4 kg de masse musculaire et perdaient 1,8 kg de graisse. Ces deux changements vont dans le même sens : plus de muscle tire le métabolisme vers le haut, moins de graisse le tire vers le bas.

L'effet inverse confirme le même principe. Les personnes qui deviennent sédentaires perdent progressivement de la masse musculaire (3 à 8 % par décennie) et leur dépense calorique au repos diminue en parallèle. Des femmes qui mangeaient structurellement moins que leurs besoins énergétiques présentaient, en seulement dix jours, une baisse mesurable à la fois de la synthèse des protéines musculaires et du métabolisme de repos. Le tissu musculaire demande un entretien continu : fabriquer des protéines musculaires réclame de l'énergie en permanence, même assis.

Ces études ne permettent pas d'affirmer avec précision combien de calories un kilogramme de muscle brûle de plus qu'un kilogramme de graisse. La règle souvent citée selon laquelle un kilogramme de muscle brûlerait environ trois fois plus qu'un kilogramme de graisse ne figure dans aucune des recherches disponibles ici. Ce qui est clair, en revanche : l'écart existe, il est mesurable, et il s'amplifie quand on tient compte du fait que le muscle répond bien plus activement à l'entraînement et à l'alimentation que le tissu adipeux.