Manger peu de protéines allonge-t-il la vie, ou est-ce vrai seulement chez la souris ?
Réduire les protéines animales semble bénéfique à l'âge moyen, mais après 65 ans, en consommer suffisamment devient au contraire important. Mieux vaut privilégier les protéines végétales et discuter de tout changement alimentaire majeur avec un médecin.
Réduire les protéines animales semble bénéfique à l'âge moyen, mais la source compte plus que la quantité totale. Une grande étude britannique portant sur plus de 56 000 participants a montré qu'un régime pauvre en protéines animales était associé à moins de vieillissement biologique et à une espérance de vie supérieure d'en moyenne 1,5 an. À l'inverse, consommer peu de protéines végétales accélérait le vieillissement et réduisait la longévité. Un régime globalement pauvre en protéines, sans distinction de source, ne changeait rien.
Des données américaines confirment ce schéma. Entre 50 et 65 ans, les personnes qui consommaient beaucoup de protéines présentaient une mortalité toutes causes confondues 75 % plus élevée et un risque de décès par cancer quatre fois supérieur à celles qui en consommaient peu. Ce lien ne s'observait presque pas pour les protéines végétales. Un signal particulier ressort : sur l'ensemble des âges, une consommation élevée de protéines était associée à un risque de décès par diabète cinq fois plus grand.
Après 65 ans, la tendance s'inverse. Chez les personnes âgées, manger davantage de protéines est au contraire lié à une mortalité plus faible ; en manquer expose à une perte de masse musculaire, elle-même dangereuse et associée à une hausse de la mortalité. Restreindre les protéines comme stratégie de longévité ne convient donc pas à tout le monde.
Ce qui est démontré chez l'animal ne s'applique pas automatiquement à l'être humain. Limiter certains acides aminés présents en grande concentration dans la viande rouge a prolongé la durée de vie dans des expériences animales, mais les niveaux optimaux pour l'humain restent à définir. Manger peu de viande (moins d'une fois par semaine) était associé à une mortalité plus faible dans quatre des six cohortes suivies ; chez ceux qui maintenaient cette habitude plus de vingt ans, l'espérance de vie était en moyenne 3,6 ans plus longue. Au-delà de 90 ans, cet avantage semble s'estomper.
Le fil conducteur : remplacer autant que possible les protéines animales par des protéines végétales, surtout entre 50 et 65 ans. Passé cet âge, consommer suffisamment de protéines devient probablement plus important que les restreindre. Tout changement alimentaire majeur mérite d'être discuté avec un médecin, en particulier en cas de traitement médicamenteux ou de difficultés à maintenir sa masse musculaire.
Les preuves reposent en grande partie sur de larges études de cohorte dans lesquelles des personnes ont été suivies pendant de nombreuses années, dont l'étude NHANES aux États-Unis et une étude britannique portant sur plus de 56 000 participants. Aucune de ces études ne peut établir de lien de cause à effet : les personnes qui consomment peu de protéines animales diffèrent sur de nombreux points de celles qui en consomment beaucoup. Les données animales sur certains acides aminés suggèrent des mécanismes biologiques plausibles, mais la transposition à l'humain n'a pas encore été réalisée. Les résultats concernant les 50-65 ans et les plus de 65 ans sont cohérents en interne et confirmés par plusieurs sources de données, ce qui renforce la confiance – sans toutefois apporter de certitude.