Pourquoi les inhibiteurs de la myostatine augmentent-ils la masse musculaire sans augmenter la force dans les mêmes proportions ?
Les inhibiteurs de la myostatine augmentent indéniablement la masse musculaire, mais chez les primates ce gain ne se traduit pas par un gain de force proportionnel, car d'autres protéines inhibitrices restent actives et prennent le relais.
La myostatine est une protéine qui freine la croissance musculaire. La bloquer stimule effectivement cette croissance. Chez la souris, la masse musculaire et la force de préhension augmentent toutes les deux. Chez les primates – et vraisemblablement chez l'être humain – le gain de force reste décevant alors que la masse continue d'augmenter.
L'explication tient à la sélectivité du blocage. La myostatine n'est pas le seul frein à la croissance musculaire : l'activine A et une protéine apparentée, le GDF11, jouent le même rôle. Bloquer uniquement la myostatine laisse ces autres freins intacts. Les muscles grossissent, mais leur composition diffère de celle des muscles développés par l'entraînement ou sous l'effet d'une stimulation hormonale plus large. Cette masse supplémentaire produit donc moins de force par kilogramme que le tissu musculaire ordinaire.
Élargir le blocage change la donne. Inhiber à la fois la myostatine et l'activine A se traduit, chez l'animal, par un gain simultané de masse et de force – y compris chez les primates. Un anticorps bloquant complètement le récepteur ActRIIB (la porte d'entrée commune de ces protéines) a produit chez la souris une plus grande croissance musculaire tout en protégeant contre la perte de force causée par certains médicaments. Chez le ouistiti, ce blocage élargi a entraîné, après 14 semaines, une masse musculaire accrue et une force plus élevée dans des muscles isolés.
Les muscles malades se comportent un peu différemment. Dans les modèles animaux de dystrophie musculaire de Duchenne, bloquer uniquement la myostatine améliore à la fois la masse et la force. Les cellules musculaires altérées offrent sans doute plus de marge de progression que des cellules saines. La traduction de ces résultats à l'être humain reste toutefois à démontrer.
Sur le plan clinique, le tableau est encore flou. Les données chez l'humain sont rares, particulièrement chez les personnes âgées qui perdent de la masse musculaire. La cascade de signaux autour de la myostatine est complexe : un blocage unique ne suffit probablement pas à gagner en force fonctionnelle.
Ces éléments de réponse reposent sur des études chez la souris et chez les primates (ouistitis et singes), complétées par deux articles de synthèse. Aucun essai clinique randomisé chez l'humain n'est disponible ; les relations de cause à effet chez l'humain ne sont donc pas établies. Les effets sont les plus nets chez la souris ; chez les primates, les preuves sont déjà plus limitées. Un blocage élargi (activine A et myostatine simultanément) montre de façon constante un effet supérieur au blocage de la myostatine seule dans les modèles animaux, mais cela n'a pas encore été confirmé chez l'humain. Pour la sarcopénie liée à l'âge, les preuves sont explicitement insuffisantes.