Pourquoi les Japonais vivent-ils si longtemps ?
Le modèle alimentaire japonais – riche en légumes et en poisson, pauvre en graisses – est clairement associé à une vie plus longue et en meilleure santé; ceux qui souhaitent s'en inspirer ont tout intérêt à le combiner, surtout après 60 ans, avec un apport suffisant en protéines et une activité physique régulière.
L'alimentation japonaise repose sur de nombreux légumes, légumineuses, poissons et céréales, avec peu de graisses, de sucre et de calories. Une étude portant sur près de 93 000 personnes suivies pendant près de dix-neuf ans en moyenne montre que ceux qui respectent le plus ce modèle alimentaire meurent moins souvent de maladies cardiovasculaires et vivent globalement plus longtemps. Une version adaptée du modèle – encore moins salée, enrichie de café et de produits laitiers – affichait les meilleurs résultats chez les hommes.
Au-delà d'un risque plus faible de mourir prématurément, ce modèle alimentaire est associé à un risque nettement réduit de perte d'autonomie à un âge avancé et de démence. Dans les deux cas, le risque était environ un cinquième plus bas chez ceux qui s'y conformaient le plus, comparé à ceux qui s'en éloignaient le plus. Ce lien ne prouve pas que l'alimentation en soit la seule cause: d'autres facteurs peuvent jouer un rôle.
Okinawa constitue un cas à part. Cette île est réputée pour la longévité exceptionnelle de ses habitants: l'espérance de vie y est mesurably supérieure à la moyenne nationale japonaise, elle-même parmi les plus élevées du monde. Les chercheurs l'attribuent à une combinaison de régime alimentaire, d'activité physique, de climat, de patrimoine génétique et d'isolement géographique. Des études sur l'alimentation combinée à un mode de vie sain dans son ensemble suggèrent que l'espérance de vie en bonne santé pourrait s'en trouver allongée de huit à dix ans.
Les algues sont un élément typique de l'alimentation japonaise et deux grandes études japonaises les associent à moins de maladies cardiovasculaires. Une réserve s'impose toutefois: les algues contiennent de l'iode et des traces de métaux lourds, qui peuvent être nocifs en très grande quantité. Les données sur les algues seules restent trop limitées pour en tirer des conclusions fermes.
Vivre aussi longtemps a aussi son revers. Le Japon vieillit rapidement, et les personnes âgées risquent de perdre de la masse musculaire et de devenir fragiles si elles consomment trop peu de protéines, de calories et de vitamine D. Vivre plus longtemps ne revient donc pas automatiquement à vieillir en bonne santé: la qualité de l'alimentation à un âge avancé reste déterminante.
Cette réponse s'appuie principalement sur deux grandes études suivant des dizaines de milliers de Japonais pendant de nombreuses années, complétées par un large tour d'horizon des travaux sur les zones de longévité exceptionnelle comme Okinawa. Il s'agit presque partout de liens observés dans des populations non réparties au hasard entre les groupes, ce qui ne permet pas d'établir avec certitude un rapport de cause à effet. Les résultats sur l'espérance de vie en bonne santé reposent sur un raisonnement causal un peu plus solide, mais ils n'ont pas encore été confirmés dans des études où les chercheurs contrôlaient tous les facteurs.