Une bactérie intestinale protège les poumons vieillissants de la fibrose
La fibrose pulmonaire est une maladie grave dans laquelle le tissu pulmonaire se rigidifie progressivement et subit des lésions irréversibles. Des chercheurs ont montré qu'une bactérie intestinale spécifique peut ralentir significativement ce processus chez la souris.
La fibrose pulmonaire se développe lorsque des lésions répétées du tissu pulmonaire activent des cellules qui surproduisent du tissu conjonctif. Le collagène y joue un rôle central : cette protéine structurelle, qui assure normalement le soutien des tissus, s'accumule dans les petits sacs d'air que sont les alvéoles. Les chercheurs, dont les travaux ont été publiés dans la revue Aging Cell, ont utilisé une souche bactérienne appelée L9, isolée à l'origine chez des centenaires. Ils ont administré cette bactérie à des souris âgées de 15 à 24 mois.
Le collagène réduit de 40 %
Sans traitement, les souris de 24 mois développaient une fibrose pulmonaire marquée. Chez celles ayant reçu L9, le score de fibrose total ne représentait que 70 % de celui observé dans le groupe témoin. La quantité de fibres de collagène diminuait de 40 %. Cet effet passait par une réduction du PINP, un précurseur du collagène, et par une baisse de l'activité de la LOX, une enzyme qui tisse des liaisons entre les fibres de collagène.
La bactérie agissait via l'axe intestin-poumon : une voie par laquelle les produits métaboliques des bactéries intestinales rejoignent la circulation sanguine et influencent des organes distants. C'est cette même voie que les bactéries intestinales empruntent pour communiquer avec le cerveau et le système immunitaire.
Le vieillissement rend les poumons plus vulnérables
L'étude a également montré que les personnes âgées présentaient déjà davantage de dépôts de collagène dans les poumons, même dans des échantillons considérés comme normaux. Les gènes impliqués dans la production des composants de la matrice extracellulaire (le tissu de soutien situé entre les cellules) étaient plus actifs dans les échantillons pulmonaires âgés. Cela suggère que le vieillissement rend le tissu pulmonaire plus susceptible à la fibrose, avant même que la maladie ne s'installe.
Ces résultats sont préliminaires et ne concernent pour l'instant que la souris. Si L9 produit des effets comparables chez l'humain, c'est une question qui reste entière. D'un point de vue géroscientifique, il est notable qu'un microbe intestinal semble capable de limiter des lésions liées à l'âge dans un autre organe, par une voie indirecte, même si les chercheurs restent prudents quant aux implications plus larges.