Manger beaucoup de cacao aide-t-il à vivre plus longtemps ?
Dans les grandes études, les personnes qui consomment régulièrement du chocolat présentent un risque plus faible de maladie cardiovasculaire et de décès prématuré – sans que le chocolat soit pour autant prouvé comme cause directe. De petites quantités de chocolat noir s'intègrent parfaitement dans une alimentation variée.
Dans une large étude portant sur plus de 27 000 personnes, les hommes qui mangeaient le plus de chocolat avaient un risque de décès inférieur de 9 à 12 % à celui des hommes qui en mangeaient le moins. Cela ne prouve pas que le chocolat en soit la cause: ces grands consommateurs ont peut-être aussi de meilleures habitudes de vie par ailleurs.
Les preuves les plus solides concernent le cœur. Des données rassemblées sur plus de 900 000 participants montrent que chaque portion supplémentaire de 5 g de chocolat par jour est associée à 2 % de risque en moins de maladie cardiovasculaire. Des études plus petites mais rigoureusement contrôlées montrent en outre que les flavanols du cacao – des composés naturels aux effets protecteurs – abaissent la pression artérielle de façon mesurable: en moyenne près de 6 mmHg pour la pression systolique et plus de 3 mmHg pour la pression diastolique. Il s'agit d'un effet biologiquement explicable, pas d'une simple corrélation statistique.
La souplesse des vaisseaux sanguins s'améliore aussi. Aussi bien après une prise unique qu'après une consommation prolongée, la capacité des vaisseaux à se dilater progresse. Une étude contrôlée menée chez 63 personnes en bonne santé âgées de 55 ans et plus a observé, après 30 jours à 500 mg de flavanols de cacao par jour, une réduction des premiers signes de rigidité cardiaque. Ces résultats sont encourageants, mais l'étude ne comptait que 63 participants: une confirmation sur de plus grands groupes reste nécessaire.
Une large étude a également relevé 12 % de décès par cancer en moins chez les plus grands consommateurs de chocolat. Ce résultat repose sur une seule étude et ne permet pas encore de tirer des conclusions. Par ailleurs, aucune étude contrôlée n'a démontré que le chocolat prolonge directement la durée de vie. Des synthèses de la littérature signalent aussi des effets favorables sur l'insuline, le métabolisme des graisses et la flore intestinale, tout en reconnaissant que la quantité optimale, le type et le moment de consommation ne sont pas encore établis. Le chocolat est aussi très calorique: en grandes quantités, les calories et les sucres risquent d'annuler ses bénéfices. Le chocolat noir à forte teneur en cacao apporte le plus de flavanols pour le moins de sucre.
Cette réponse s'appuie sur plusieurs grandes études ayant suivi des personnes pendant des années, sur une synthèse de 21 études de ce type regroupant plus de 900 000 participants, ainsi que sur plusieurs études contrôlées de plus petite taille portant sur la pression artérielle et la fonction cardiaque. L'association avec un risque de décès plus faible est cohérente, mais aucune étude ne peut établir de lien de cause à effet : les grands consommateurs de chocolat peuvent aussi avoir un mode de vie plus sain pour d'autres raisons. Les chercheurs eux-mêmes soulignent que les preuves directes d'un allongement de la durée de vie font encore défaut et que la quantité optimale ainsi que le type de chocolat à privilégier restent à déterminer.