L'alimentation saine peut-elle prévenir le diabète de type 2 ?
Une alimentation saine, surtout combinée à plus d'activité physique, réduit clairement le risque de diabète de type 2. Cet effet peut atteindre près de la moitié du risque en moins chez les personnes dont la glycémie est déjà élevée. Un régime riche en légumes, fruits, légumineuses et céréales complètes offre les preuves les plus solides.
Une alimentation saine réduit clairement le risque de diabète de type 2, mais les preuves les plus solides concernent les personnes dont la glycémie est déjà élevée. Sept grandes études réunies montrent qu'un programme associant aliments riches en fibres, peu de graisses saturées et plus d'activité physique diminue ce risque de près de la moitié – soit 47 %. Cet effet restait visible plusieurs années après la fin du programme.
Un régime à dominante végétale est associé à un risque de diabète de type 2 inférieur de 18 à 21 %, chez des personnes suivies sur la durée. La composition compte énormément: un tel régime basé sur des céréales complètes, des légumes, des fruits et des légumineuses est bien plus favorable qu'un régime végétal sur le papier, mais rempli de sodas, de pain blanc et de snacks ultra-transformés. Ce dernier était même associé à un risque plus élevé. Le mot « végétal » seul ne veut donc pas dire grand-chose.
Le régime méditerranéen, riche en huile d'olive, légumes, légumineuses et poisson, montre une relation claire: plus on le suit strictement, plus le risque baisse. Des études contrôlées montrent qu'il améliore de façon mesurable le taux d'hémoglobine glyquée – un marqueur du sucre dans le sang sur plusieurs semaines – ainsi que les graisses sanguines. En revanche, son effet sur la glycémie à jeun et sur la résistance à l'insuline reste modeste. Chez les personnes déjà diabétiques, le régime méditerranéen, végétalien ou végétarien s'avère plus efficace qu'un régime classique pauvre en graisses, tandis que les régimes pauvres en glucides n'ont montré aucun avantage net dans la plupart des études.
Une réserve honnête s'impose: on ne sait pas encore bien si prévenir le diabète par l'alimentation réduit aussi, à long terme, les maladies cardiaques ou les problèmes rénaux. C'est une vraie lacune dans les connaissances actuelles. Par ailleurs, les études de suivi sur le régime végétal et méditerranéen ne prouvent pas que le régime est la cause du moindre risque – d'autres explications ne peuvent pas être totalement écartées.
Les preuves les plus solides proviennent de sept études dans lesquelles des personnes à glycémie élevée ont été réparties par tirage au sort entre un groupe « mode de vie » et un groupe témoin – ce type d'étude fournit un niveau de certitude élevé. Pour les régimes végétal et méditerranéen, les estimations de risque reposent sur des études de suivi portant sur des millions de personnes: plus de 2,2 millions pour le régime végétal, et près d'un million pour le régime méditerranéen. Mais la causalité n'y est pas démontrée. Les chercheurs qualifient eux-mêmes le niveau de preuve pour le régime méditerranéen de « modéré », notamment parce que la seule étude avec répartition aléatoire avait un résultat limite. Pour le régime végétal, la qualité des preuves variait considérablement d'une étude à l'autre.