Les glucides sont-ils indispensables pour rester en bonne santé ?
L'organisme n'a pas besoin d'un apport minimal en glucides pour fonctionner, mais le type de glucides consommés fait une vraie différence – surtout en cas de diabète ou pour le prévenir.
Les glucides sont le seul grand nutriment pour lequel l'organisme n'a pas de besoin minimal absolu pour survivre. Le foie fabrique du glucose à partir des protéines et des graisses, pour les organes qui en ont besoin. Aucune étude ne montre qu'éliminer les glucides rend malade, à condition que l'alimentation reste variée et nourrissante.
Cela ne signifie pas que le choix des glucides est sans importance. Les glucides qui font monter la glycémie doucement – comme les céréales complètes et les légumineuses – améliorent le contrôle du sucre dans le sang chez les personnes atteintes de diabète. Ils abaissent aussi le mauvais cholestérol et les graisses dans le sang, et réduisent légèrement la pression artérielle. Ces effets ont été observés à plusieurs reprises. Ce qui compte vraiment, c'est donc le type de glucides consommés, pas leur seule présence.
Manger peu ou pas de glucides peut être utile pour certaines personnes. Chez des personnes atteintes de diabète de type 2, 57 % ont atteint une rémission après six mois avec un régime pauvre en glucides, contre 31 % dans le groupe de comparaison. Le poids et les graisses dans le sang se sont aussi nettement améliorés. Après douze mois, cependant, cet avantage s'était en grande partie estompé, et des signaux de hausse du mauvais cholestérol sont apparus. Ces effets restent mal compris: toute personne diabétique souhaitant tenter cette approche doit en parler avec son médecin.
Chez les enfants souffrant d'épilepsie résistante aux médicaments, un régime cétogène (très peu de glucides, beaucoup de graisses) donne des résultats remarquables: jusqu'à 85 % d'entre eux ont vu leurs crises diminuer de plus de moitié. Des effets indésirables comme les vomissements et la constipation sont fréquents. Dans les études disponibles, ce régime a toujours été suivi sous surveillance médicale; il est donc indispensable d'en discuter avec un médecin avant de l'envisager.
Pour les personnes en bonne santé, sans diabète, surpoids ni épilepsie, les études disponibles ne montrent pas clairement qu'éliminer ou réduire fortement les glucides apporte un bénéfice supplémentaire. Les recommandations nutritionnelles actuelles préconisent de tirer 45 à 65 % de l'énergie des glucides, mais il s'agit d'un repère pratique, pas d'un minimum physiologique strict.
Cette réponse s'appuie sur plusieurs grandes synthèses d'études existantes, dont plusieurs portant sur les régimes pauvres en glucides dans le diabète et l'épilepsie. Les chercheurs eux-mêmes évaluent la qualité des preuves comme modérée à faible pour la rémission du diabète, et faible à très faible pour les études sur l'épilepsie. Ces dernières réunissent quatre études portant sur 385 enfants au total – un nombre limité – et les chercheurs jugent les preuves faibles ou très faibles pour presque tous les résultats. C'est pour l'effet des glucides à faible index glycémique sur le contrôle de la glycémie que les preuves sont les plus solides. Pour les personnes en bonne santé sans maladie particulière, il n'existe pas d'études directes sur la question de savoir si les glucides sont strictement nécessaires.